Sono sparsi nella pianura abissale come monete frastagliate. Enormi denti di meagalodonte incrostati di metallo ricoprono il profondo fondale oceanico vicino alle Isole Cook. Questi non sono solo fossili. Sono miniere d’oro scientifiche.
La National Oceanic and Atmospheric Administration ha trascorso settimane a immergersi nel Pacifico meridionale. I loro veicoli telecomandati hanno catturato ore di riprese. Hanno estratto campioni dall’abisso. Ma ciò che hanno trovato sul fondo del mare racconta una storia più profonda della semplice geologia.
Noduli polimetallici e denti preistorici
L’obiettivo principale di questa spedizione era la gestione delle risorse. La NOAA sta esaminando le acque per aiutare le Isole Cook a pianificare come gestire i noduli polimetallici. Questi grumi sul fondale marino sono ricchi di materiali di terre rare. Sono preziosi per la tecnologia moderna.
Ma i noduli contengono più che semplici minerali. Contengono la storia.
Molti di questi noduli sono fusi ai denti del megalodonte. Gli squali si estinsero tre milioni di anni fa. I loro denti affondarono. Si sono fossilizzati. E poi hanno iniziato ad assorbire roba dall’acqua.
“L’analisi della concentrazione di REE [elementi delle terre rare] come il neodimio intrappolati nei piedi può servire come strumento per tracciare i modelli di circolazione degli oceani passati.”
Gli squali non lasciano molto dietro di sé. Le ossa della cartilagine marciscono. I tessuti molli scompaiono. Rimangono i denti. Sopravvivono. In effetti, i denti del megalodonte sono così comuni al largo delle coste del Maryland da essere lo squalo ufficiale dello stato. Qui? Sono racchiusi in metallo.
Come gli elementi delle terre rare rivelano la storia dell’oceano
Perché è importante? Non si tratta solo di raccogliere rocce fantastiche.
Si tratta di comprendere il clima.
I denti si comportano come spugne. Mentre si sedevano sul fondo dell’oceano, estraevano elementi di terre rare dall’acqua e dai sedimenti circostanti. Neodimio. Ferro. Manganese. Queste sostanze si sono stratificate sui denti nel corso dei millenni.
Analizzando queste concentrazioni, gli scienziati possono ricostruire la circolazione oceanica passata. Come si è mossa l’acqua? Come sono cambiate le temperature? I denti contengono i dati. È bloccato all’interno dello smalto e della crosta metallica.
Il sondaggio continua
La spedizione non è finita. La NOAA ha in programma un’immersione per il 4 agosto.
Il ROV scenderà per 3,5 miglia. Ci vorranno circa tre ore per toccare il fondo. Una volta lì, trascorrerà quattro ore a sorvegliare la pianura abissale vicino al confine con le Samoa americane. Problemi meteorologici e tecnici potrebbero modificare la sequenza temporale. Possono sempre farlo a questa profondità.
Ma i denti aspetteranno. Sono già lì. Fossilizzato. Rivestito in metallo. Aspettando che la prossima macchina li passi sopra.
Pensiamo di essere i padroni degli abissi adesso. Mandiamo giù le macchine. Tiriamo su i metalli. Pianifichiamo le nostre economie. Nel frattempo, i fantasmi degli antichi predatori apicali se ne stanno tranquilli sul fondo, registrando tra i denti la nostra storia.
Cos’altro ci manca laggiù?
