Están esparcidos por la llanura abisal como monedas dentadas. Enormes dientes de meagalodón con incrustaciones de metal ensucian el fondo del océano profundo cerca de las Islas Cook. Estos no son sólo fósiles. Son minas de oro científicas.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pasado semanas sumergiéndose en el Pacífico Sur. Sus vehículos operados remotamente han capturado horas de metraje. Han sacado muestras del abismo. Pero lo que encontraron en el fondo marino cuenta una historia más profunda que la simple geología.
Nódulos polimetálicos y dientes prehistóricos
El objetivo principal de esta expedición era la gestión de recursos. La NOAA está investigando las aguas para ayudar a las Islas Cook a planificar cómo manejar los nódulos polimetálicos. Estos grumos del mar son ricos en tierras raras. Son valiosos para la tecnología moderna.
Pero los nódulos contienen algo más que minerales. Contienen historia.
Muchos de estos nódulos están fusionados a dientes de megalodón. Los tiburones se extinguieron hace tres millones de años. Se les hundieron los dientes. Se fosilizaron. Y luego empezaron a absorber cosas del agua.
“Analizar la concentración de REE [elementos de tierras raras] como el neodimio atrapado en los pies puede servir como herramienta para rastrear los patrones de circulación de los océanos en el pasado”.
Los tiburones no dejan mucho atrás. Los huesos cartilaginosos se pudren. El tejido blando desaparece. Quedan dientes. Sobreviven. De hecho, los dientes de megalodón son tan comunes en la costa de Maryland que son el tiburón oficial del estado. ¿Aquí? Están revestidos de metal.
Cómo los elementos de tierras raras revelan la historia del océano
¿Por qué esto importa? No se trata sólo de recolectar rocas geniales.
Se trata de comprender el clima.
Los dientes actúan como esponjas. Mientras se sentaban en el fondo del océano, extrajeron elementos de tierras raras del agua y los sedimentos circundantes. Neodimio. Hierro. Manganeso. Estas sustancias se acumulan en los dientes durante milenios.
Al analizar estas concentraciones, los científicos pueden reconstruir la circulación oceánica pasada. ¿Cómo se movió el agua? ¿Cómo cambiaron las temperaturas? Los dientes contienen los datos. Está encerrado dentro del esmalte y la corteza metálica.
La encuesta continúa
La expedición no ha terminado. La NOAA tiene una inmersión programada para el 4 de agosto.
El ROV descenderá 3,5 millas. Se necesitarán unas tres horas para llegar al fondo. Una vez allí, pasará cuatro horas inspeccionando la llanura abisal cerca de la frontera con Samoa Americana. Los problemas técnicos y climáticos podrían cambiar la línea de tiempo. Siempre pueden hacerlo a esta profundidad.
Pero los dientes esperarán. Ya están ahí. Fosilizado. Revestido de metal. Esperando a que la próxima máquina los pase por encima.
Creemos que ahora somos los amos de las profundidades. Enviamos máquinas hacia abajo. Arrancamos metales. Planificamos nuestras economías. Mientras tanto, los fantasmas de los antiguos superdepredadores se sientan tranquilamente en el fondo, registrando nuestra historia con sus dientes.
¿Qué más nos falta ahí abajo?
