Ils sont dispersés dans la plaine abyssale comme des pièces de monnaie dentelées. Des dents de méagalodon massives et incrustées de métal jonchent les fonds marins profonds près des îles Cook. Ce ne sont pas que des fossiles. Ce sont des mines d’or scientifiques.
La National Oceanic and Atmospheric Administration a passé des semaines à plonger dans le Pacifique Sud. Leurs véhicules télécommandés ont capturé des heures d’images. Ils ont extrait des échantillons des abysses. Mais ce qu’ils ont trouvé sur les fonds marins raconte une histoire bien plus profonde que la simple géologie.
Nodules polymétalliques et dents préhistoriques
L’objectif principal de cette expédition était la gestion des ressources. La NOAA étudie les eaux pour aider les Îles Cook à planifier la manière de gérer les nodules polymétalliques. Ces morceaux sur la mer sont riches en terres rares. Ils sont précieux pour la technologie moderne.
Mais les nodules contiennent bien plus que de simples minéraux. Ils contiennent de l’histoire.
Beaucoup de ces nodules sont fusionnés aux dents du mégalodon. Les requins ont disparu il y a trois millions d’années. Leurs dents se sont enfoncées. Ils se sont fossilisés. Et puis ils ont commencé à absorber des substances présentes dans l’eau.
“L’analyse de la concentration d’ÉTR [éléments des terres rares] tels que le néodyme piégés dans les pieds peut servir d’outil pour suivre les schémas de circulation passés des océans.”
Les requins ne laissent pas grand-chose derrière eux. Les os du cartilage pourrissent. Les tissus mous disparaissent. Les dents restent. Ils survivent. En fait, les dents de mégalodon sont si communes au large des côtes du Maryland qu’elles sont le requin officiel de l’État. Ici? Ils sont recouverts de métal.
Comment les éléments de terres rares révèlent l’histoire des océans
Pourquoi est-ce important ? Il ne s’agit pas seulement de collecter des pierres fraîches.
Il s’agit de comprendre le climat.
Les dents agissent comme des éponges. Alors qu’ils étaient assis au fond de l’océan, ils ont extrait des éléments de terres rares de l’eau et des sédiments environnants. Néodyme. Fer. Manganèse. Ces substances se sont déposées sur les dents pendant des millénaires.
En analysant ces concentrations, les scientifiques peuvent reconstituer la circulation océanique passée. Comment l’eau s’est-elle déplacée ? Comment les températures ont-elles changé ? Les dents contiennent les données. Il est enfermé à l’intérieur de l’émail et de la croûte métallique.
L’enquête continue
L’expédition n’est pas terminée. La NOAA a une plongée prévue pour le 4 août.
Le ROV descendra 3,5 miles. Il faudra environ trois heures pour atteindre le fond. Une fois sur place, il passera quatre heures à étudier la plaine abyssale proche de la frontière avec les Samoa américaines. Des problèmes météorologiques et techniques pourraient modifier le calendrier. Ils le peuvent toujours à cette profondeur.
Mais les dents attendront. Ils sont déjà là. Fossilisé. Revêtu de métal. En attendant que la prochaine machine les survole.
Nous pensons que nous sommes désormais les maîtres des profondeurs. Nous envoyons des machines. Nous récupérons les métaux. Nous planifions nos économies. Pendant ce temps, les fantômes des anciens prédateurs suprêmes sont assis tranquillement au fond, enregistrant notre histoire entre leurs dents.
Qu’est-ce qui nous manque d’autre là-bas ?
