Это рискованная ставка.
Компания Varda Space Industries отправляет лекарства на орбиту. Не чтобы навсегда оставить их там. А чтобы изменить их.
Этот стартап из Лос-Анджелеса недавно заключил партнерство с United Therapeutics. Этот гигант биотехнологий производит препараты для лечения редких респираторных заболеваний и осложнений после трансплантации органов. Теперь они тестируют гипотезу: может ли микрогравитация улучшить качество их маломолекулярных лекарств.
«Удивительно, но для малых молекул это очень экономично… создавать новые кристаллические «затравки» в космосе… а затем доставлять их обратно».
— Майкл Райли, главный стратегический офицер
В чем цель? Получение более совершенных кристаллов.
На Земле процесс кристаллизации хаотичен и небрежен. На орбите кристаллы растут крупнее. Они более совершенны и однородны.
Энн Уилсон, химик из Университета Батлера, уже наблюдала этот феномен на Международной космической станции (МКС). Она говорит, что в космосе возникают уникальные структуры, которые никогда не образуются здесь, на Земле. Такие кристаллы могут ускорить растворимость препаратов. Возможно, это позволит снизить количество доз. Что, в свою очередь, сократит затраты.
Легко ли это? Нет.
Жерар Капелладе из Университета Роуэн называет этот процесс игрой на удачу. Иногда кристаллы формируются за минуты. Иногда это занимает недели. Сложно контролировать окружающую среду. Трудно гарантировать получение нужной структуры именно в тот момент, когда она требуется.
Второй враг — масштаб. Пока невозможно производить массовые партии препаратов на спутнике.
Но Varda не беспокоится. Они называют свою орбитальную лабораторию «Winnebago» (в честь популярного в США бренда автофургонов, подчеркивая мобильность и автономность).
Ее масса составляет около 300 килограммов. Она летит автономно. Без астронавтов.
После того как ракета-носитель выведет её на орбиту, «Winnebago» самостоятельно занимает рабочую позицию. Внутри проводятся эксперименты. Затем капсула с образцами отделяется.
Она падает со скоростью 18 000 миль в час (около 29 000 км/ч).
Спускается парашют.
Жесткая посадка.
Где-то в австралийской глуши.
(Ранее прототип планировался к приземлению в штате Юта, но в 2024 году Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) отказало в выдаче лицензии.)
Космические перелеты по-прежнему дороги.
Даже несмотря на снижение цен со стороны SpaceX благодаря многоразовым ракетам, вывод полезной нагрузки на орбиту сжигает бюджет. Поэтому Varda заполняет свободные места на борту.
Контракты с оборонным сектором помогают покрыть расходы. Пентагону тоже интересно проводить свои эксперименты.
Рынок переполнен конкурентами. Тем не менее, фармацевтическая индустрия проявляет необычный голод к таким решениям.
«Это огромный рынок… масса некоторых ключевых ингредиентов в фармацевтике относительно невелика».
— Мэтью Вайнцирл, Гарвардская школа бизнеса
Ученые и коммерческие команды годами отправляли грузы на МКС и китайскую станцию «Тяньгун». Но обычно это требовало участия астронавтов. Varda и SpaceX входят в число немногих компаний, предлагающих полностью автоматизированные запуски. Вам не нужен скафандр. Нужен только контракт.
Эра коммерческих орбитальных станций приближается: она наступит в 2030-х годах.
Старые аванпосты уйдут в прошлое. На смену им появятся новые, такие как Starlab. Компании вроде Space Tango и Voyager Technologies создают модульную инфраструктуру «plug-and-play» для исследователей. Они ожидают, что фармацевтические компании тоже переместятся туда.
Varda хочет ускориться. Сейчас это один запуск в квартал. Они планируют один запуск каждые два месяца.
Успех даже одного блокбастера-препарата изменит всю индустрию. Даже если Varda не добьется успеха напрямую, сам факт работоспособности бизнес-модели может запустить домино-эффект.
Будут формироваться альянсы. Капитал потечет следом.
Небо высоко.
