Це ризикована ставка.
Компанія Varda Space Industries відправляє ліки на орбіту. Не щоб назавжди лишити їх там. А щоби змінити їх.
Цей стартап із Лос-Анджелеса нещодавно уклав партнерство з United Therapeutics. Цей гігант біотехнологій виготовляє препарати для лікування рідкісних респіраторних захворювань та ускладнень після трансплантації органів. Тепер вони тестують гіпотезу: чи мікрогравітація може поліпшити якість їх маломолекулярних ліків.
«Дивно, але для малих молекул це дуже економічно… створювати нові кристалічні «затравки» у космосі… а потім доставляти їх назад».
– Майкл Райлі, головний стратегічний офіцер
У чому мета? Отримання досконаліших кристалів.
На Землі процес кристалізації хаотичний і недбалий. На орбіті кристали ростуть більше. Вони більш досконалі та однорідні.
Енн Вілсон, хімік з Університету Батлера, вже спостерігала цей феномен на Міжнародній космічній станції (МКС). Вона каже, що у космосі виникають унікальні структури, які будь-коли утворюються тут, Землі. Такі кристали можуть прискорити розчинність препаратів. Можливо, це дозволить зменшити кількість доз. Що, своєю чергою, скоротить витрати.
Чи це легко? Ні.
Жерар Капеладі з Університету Роуен називає цей процес грою на удачу. Іноді кристали формуються за хвилини. Іноді це триває тижні. Важко контролювати довкілля. Важко гарантувати отримання потрібної структури саме тоді, коли вона потрібна.
Другий ворог – масштаб. Поки що неможливо виробляти масові партії препаратів на супутнику.
Але Varda не переймається. Вони називають свою орбітальну лабораторію Winnebago (на честь популярного в США бренду автофургонів, підкреслюючи мобільність і автономність).
Її маса складає близько 300 кілограмів. Вона летить автономно. Без космонавтів.
Після того як ракета-носій виведе її на орбіту, Winnebago самостійно займає робочу позицію. Усередині проводять експерименти. Потім капсула із зразками відокремлюється.
Вона падає зі швидкістю 18 000 миль на годину (близько 29 000 км/год).
Спускається парашут.
Жорстка посадка.
Десь у австралійській глушині.
(Раніше прототип планувався до приземлення в штаті Юта, але у 2024 році Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) відмовило у видачі ліцензії.)
Космічні перельоти, як і раніше, дороги.
Навіть незважаючи на зниження цін з боку SpaceX завдяки багаторазовим ракетам, виведення корисного навантаження на орбіту спалює бюджет. Тому Varda заповнює вільні місця на борту.
Контракти із оборонним сектором допомагають покрити витрати. Пентагону також цікаво проводити свої експерименти.
Ринок переповнений конкурентами. Тим не менш, фармацевтична індустрія виявляє незвичайний голод до таких рішень.
«Це величезний ринок… безліч деяких ключових інгредієнтів у фармацевтиці відносно невелика».
— Метью Вайнцирл, Гарвардська школа бізнесу
Вчені та комерційні команди роками відправляли вантажі на МКС та китайську станцію «Тяньгун». Але зазвичай це вимагало участі астронавтів. Varda і SpaceX входять до небагатьох компаній, що пропонують повністю автоматизовані запуски. Вам не потрібний скафандр. Потрібен лише контракт.
Епоха комерційних орбітальних станцій наближається: вона настане у 2030-х роках.
Старі аванпости відійдуть у минуле. На зміну їм з’являться нові, як Starlab. Компанії на кшталт Space Tango та Voyager Technologies створюють модульну інфраструктуру “plug-and-play” для дослідників. Вони очікують, що фармацевтичні компанії також перемістяться туди.
Varda хоче прискоритись. Нині це один запуск у квартал. Вони планують один запуск кожні два місяці.
Успіх навіть одного блокбастера-препарату змінить усю індустрію. Навіть якщо Varda не досягне успіху безпосередньо, сам факт працездатності бізнес-моделі може запустити доміно-ефект.
Формуватимуться альянси. Капітал потече слідом.
Небо є високо.
