Es ist eine riskante Wette.
Varda Space Industries schickt Medikamente in den Orbit. Nicht, um sie für immer zu starten. Um sie zu ändern.
Dieses in Los Angeles ansässige Startup hat sich gerade mit United Therapeutics zusammengetan. Der Biotech-Riese stellt Behandlungen für seltene Atemprobleme und Organtransplantationen her. Jetzt testen sie, ob die Mikrogravitation ihre niedermolekularen Medikamente verbessern kann.
„Überraschenderweise ist es für kleine Moleküle sehr wirtschaftlich … neuartige Kristallkeime im Weltraum zu erzeugen … und sie dann zurückzubringen.“
— Michael Reilly, Chief Strategy Officer
Das Ziel? Bessere Kristalle.
Auf der Erde sind Kristalle chaotisch. Im Orbit werden sie größer. Perfekter. Einheitlicher.
Anne Wilson, eine Chemikerin von der Butler University, hat dies schon einmal auf der Internationalen Raumstation beobachtet. Sie sagt, dass im Weltraum einzigartige Strukturen entstehen, die hier nie auftauchen. Diese Kristalle können dafür sorgen, dass sich Medikamente schneller auflösen. Möglicherweise sind weniger Dosen erforderlich. Das spart Kosten.
Ist es einfach? Nein.
Gerard Capellades von der Rowan University nennt es ein Glücksspiel. Manchmal bilden sich innerhalb von Minuten Kristalle. Manchmal dauert es Wochen. Die Umgebung ist schwer zu kontrollieren. Es ist schwierig zu garantieren, dass Sie die Struktur erhalten, die Sie brauchen, wenn Sie sie brauchen.
Maßstab ist der andere Feind. Mit einem Satelliten kann man noch keine großen Mengen herstellen.
Aber Varda ist das egal. Sie nennen ihr Orbitallabor „Winnebago“.
Es wiegt etwa 300 Kilogramm. Es fliegt alleine. Keine Astronauten.
Nachdem die Trägerrakete es im Orbit abgesetzt hat, manövriert Winnebago in Position. Es führt die Experimente im Inneren durch. Dann bricht die Kapsel ab.
Es fällt auf 18.00 Meilen pro Stunde.
Fallschirm wird eingesetzt.
Harte Landung.
Irgendwo im australischen Outback.
(Ein Prototyp war früher für Utah vorgesehen, ihm wurde jedoch 2024 von der FAA die Lizenz verweigert.)
Raumfahrt bleibt teuer.
Selbst wenn SpaceX die Preise für wiederverwendbare Raketen senkt, verbrennt das Hochsenden von Nutzlast Geld. Also besetzt Varda die zusätzlichen Plätze.
Verteidigungsverträge helfen, die Kosten zu decken. Auch das Pentagon will Experimente durchführen.
Es ist ein überfüllter Markt. Dennoch ist die Pharmaindustrie ungewöhnlich hungrig.
„Es ist ein riesiger Markt … die Masse einiger wichtiger Inhaltsstoffe in Arzneimitteln ist relativ gering.“
— Matthew Weinzierl, Harvard Business School
Wissenschaftler und kommerzielle Teams schicken seit Jahren Gegenstände zur ISS und nach Tiangong. Aber dafür brauchte man normalerweise Astronauten. Varda und SpaceX gehören zu den wenigen, die automatisierte Starts anbieten. Du brauchst keinen menschlichen Anzug. Nur ein Vertrag.
Im Jahr 2030 naht die Ära der kommerziellen Sender.
Alte Außenposten werden verblassen. Neue wie Starlab werden entstehen. Unternehmen wie Space Tango und Voyager Technologies bauen Plug-and-Play-Infrastrukturen für Forscher auf. Sie erwarten, dass die Pharmaindustrie einsteigt.
Varda will Gas geben. Derzeit ein Start pro Quartal. Sie wollen alle zwei Monate eins.
Der Gewinn eines Blockbuster-Medikaments würde die Branche verändern. Es könnte sogar egal sein, ob Varda direkt Erfolg hat. Allein die Tatsache, dass ein Gewinnmodell funktioniert, könnte einen Dominoeffekt auslösen.
Es bilden sich Allianzen. Das Kapital folgt.
Der Himmel ist hoch.
