É uma aposta arriscada.
A Varda Space Industries está enviando drogas para a órbita. Não para lançá-los para sempre. Para mudá-los.
Esta startup com sede em Los Angeles acaba de fazer parceria com a United Therapeutics. A gigante da biotecnologia fabrica tratamentos para problemas respiratórios raros e transplantes de órgãos. Agora, eles estão testando se a microgravidade pode melhorar seus medicamentos de moléculas pequenas.
“Surpreendentemente, é muito econômico para pequenas moléculas… criar novas sementes de cristal no espaço… e depois trazê-las de volta.”
— Michael Reilly, Diretor de Estratégia
O objetivo? Melhores cristais.
Na Terra, os cristais são confusos. Em órbita, eles ficam maiores. Mais perfeito. Mais uniforme.
Anne Wilson, uma química da Universidade Butler, já viu isto acontecer antes na Estação Espacial Internacional. Ela diz que estruturas únicas surgem no espaço e nunca aparecem aqui. Esses cristais podem fazer com que os medicamentos se dissolvam mais rapidamente. Talvez exija menos doses. Isso reduz custos.
É fácil? Não.
Gerard Capellades, da Rowan University, chama isso de jogo de azar. Às vezes, os cristais se formam em minutos. Às vezes leva semanas. O ambiente é difícil de controlar. É difícil garantir que você obterá a estrutura necessária quando precisar.
A escala é o outro inimigo. Ainda não é possível fabricar grandes quantidades num satélite.
Mas Varda não se importa. Eles chamam seu laboratório orbital de “Winnebago”.
Pesa cerca de 300 quilos. Ele voa sozinho. Sem astronautas.
Depois que o veículo lançador o coloca em órbita, Winnebago manobra para se posicionar. Ele faz os experimentos lá dentro. Então a cápsula se rompe.
Cai a 18,00 milhas por hora.
O pára-quedas é lançado.
Pouso difícil.
Em algum lugar no interior australiano.
(Um protótipo destinado a Utah anteriormente, mas teve a licença negada pela FAA em 2024.)
As viagens espaciais continuam caras.
Mesmo com a redução dos preços da SpaceX por meio de foguetes reutilizáveis, o aumento da carga útil queima dinheiro. Então Varda ocupa os assentos extras.
Os contratos de defesa ajudam a custear os custos. O Pentágono também quer realizar experiências.
É um mercado lotado. No entanto, a indústria farmacêutica está excepcionalmente faminta.
“É um mercado gigante… a massa de alguns ingredientes-chave em produtos farmacêuticos é relativamente baixa.”
—Matthew Weinzierl, Harvard Business School
Equipes acadêmicas e comerciais enviam itens para a ISS e Tiangong há anos. Mas isso geralmente exigia astronautas. Varda e SpaceX estão entre as poucas que oferecem lançamentos automatizados. Você não precisa de um traje humano. Apenas um contrato.
A era das estações comerciais se aproxima em 2030.
Antigos postos avançados desaparecerão. Novos como o Starlab surgirão. Empresas como Space Tango e Voyager Technologies estão construindo infraestrutura plug-and-play para pesquisadores. Eles esperam que a indústria farmacêutica entre em ação.
Varda quer acelerar. Atualmente um lançamento por trimestre. Eles querem um a cada dois meses.
Ganhar um medicamento de grande sucesso mudaria a indústria. Pode até não importar se Varda tiver sucesso direto. Apenas ver um modelo de lucro funcionar poderia desencadear um efeito dominó.
Formam-se alianças. Segue-se o capital.
O céu está alto.
