Ini adalah taruhan yang berisiko.
Varda Space Industries mengirimkan obat ke orbit. Bukan untuk meluncurkannya selamanya. Untuk mengubahnya.
Startup asal Los Angeles ini baru saja berpasangan dengan United Therapeutics. Raksasa bioteknologi ini membuat pengobatan untuk masalah pernapasan langka dan transplantasi organ. Sekarang, mereka sedang menguji apakah gayaberat mikro dapat meningkatkan kualitas obat molekul kecil mereka.
“Yang mengejutkan, ini sangat ekonomis untuk molekul kecil… membuat benih kristal baru di luar angkasa… lalu membawanya kembali.”
— Michael Reilly, Kepala Staf Strategi
Tujuannya? Kristal yang lebih baik.
Di Bumi, kristal berantakan. Di orbit, mereka bertambah besar. Lebih sempurna. Lebih seragam.
Anne Wilson, ahli kimia dari Butler University, telah menyaksikan hal ini terjadi sebelumnya di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Dia mengatakan struktur unik muncul di ruang angkasa yang tidak pernah muncul di sini. Kristal ini dapat membuat obat lebih cepat larut. Mungkin memerlukan dosis yang lebih sedikit. Hal ini akan menghemat biaya.
Apakah itu mudah? Tidak.
Gerard Capellades di Rowan University menyebutnya sebagai permainan untung-untungan. Terkadang kristal terbentuk dalam hitungan menit. Terkadang butuh waktu berminggu-minggu. Lingkungan sulit dikendalikan. Sulit untuk menjamin Anda akan mendapatkan struktur yang Anda butuhkan saat Anda membutuhkannya.
Skala adalah musuh lainnya. Anda belum bisa memproduksi satelit dalam jumlah besar.
Tapi Varda tidak peduli. Mereka menyebut laboratorium orbital mereka “Winnebago.”
Beratnya sekitar 300 kilogram. Ia terbang sendirian. Tidak ada astronot.
Setelah kendaraan peluncuran menempatkannya di orbit, Winnebago bermanuver ke posisinya. Ia melakukan eksperimen di dalamnya. Kemudian kapsulnya pecah.
Kecepatannya turun 18,00 mil per jam.
Parasut dikerahkan.
Pendaratan keras.
Di suatu tempat di pedalaman Australia.
(Sebuah prototipe ditujukan ke Utah sebelumnya tetapi lisensinya ditolak oleh FAA pada tahun 2024.)
Perjalanan luar angkasa masih mahal.
Bahkan ketika SpaceX menurunkan harga melalui roket yang dapat digunakan kembali, mengirimkan muatan ke atas akan menghabiskan uang. Jadi Varda mengisi kursi tambahan.
Kontrak pertahanan membantu membiayai biaya. Pentagon juga ingin melakukan eksperimen.
Ini adalah pasar yang ramai. Namun industri obat-obatan sangat kelaparan.
“Ini adalah pasar yang sangat besar… jumlah beberapa bahan utama dalam obat-obatan relatif sedikit.”
— Matthew Weinzierl, Sekolah Bisnis Harvard
Akademisi dan tim komersial telah mengirimkan barang ke ISS dan Tiangong selama bertahun-tahun. Tapi itu biasanya membutuhkan astronot. Varda dan SpaceX termasuk di antara sedikit perusahaan yang menawarkan peluncuran otomatis. Anda tidak membutuhkan pakaian manusia. Hanya kontrak.
Era stasiun komersial mendekat pada tahun 2030.
Pos-pos lama akan memudar. Yang baru seperti Starlab akan bangkit. Perusahaan seperti Space Tango dan Voyager Technologies sedang membangun infrastruktur plug-and-play untuk para peneliti. Mereka mengharapkan farmasi untuk masuk.
Varda ingin mempercepat. Saat ini satu peluncuran per kuartal. Mereka menginginkannya setiap dua bulan sekali.
Memenangkan satu obat blockbuster akan mengubah industri ini. Bahkan mungkin tidak masalah jika Varda berhasil secara langsung. Melihat model keuntungan saja bisa memicu efek domino.
Bentuk aliansi. Modal menyusul.
Langitnya tinggi.
