Het is een riskante gok.
Varda Space Industries stuurt medicijnen de ruimte in. Niet om ze voor altijd te lanceren. Om ze te veranderen.
Deze in Los Angeles gevestigde startup is zojuist gekoppeld aan United Therapeutics. De biotechgigant maakt behandelingen voor zeldzame ademhalingsproblemen en orgaantransplantaties. Nu testen ze of microzwaartekracht hun medicijnen met kleine moleculen kan verbeteren.
“Verrassend genoeg is het erg zuinig voor kleine moleculen… nieuwe kristalkiemen in de ruimte creëren… en ze dan terugbrengen.”
— Michael Reilly, Chief Strategy Officer
Het doel? Betere kristallen.
Op aarde zijn kristallen rommelig. In een baan om de aarde worden ze groter. Perfecter. Uniformer.
Anne Wilson, een scheikundige van Butler University, heeft dit eerder zien gebeuren in het Internationale Ruimtestation. Ze zegt dat er unieke structuren in de ruimte ontstaan die hier nooit verschijnen. Deze kristallen kunnen ervoor zorgen dat medicijnen sneller oplossen. Misschien heb je minder doses nodig. Dat scheelt kosten.
Is het gemakkelijk? Nee.
Gerard Capellades van Rowan University noemt het een kansspel. Soms vormen zich binnen enkele minuten kristallen. Soms duurt het weken. De omgeving is moeilijk te controleren. Het is moeilijk om te garanderen dat je de structuur krijgt die je nodig hebt, wanneer je die nodig hebt.
Schaal is de andere vijand. Je kunt nog geen grote hoeveelheden in een satelliet produceren.
Maar Varda kan het niets schelen. Ze noemen hun orbitale laboratorium ‘Winnebago’.
Hij weegt ongeveer 300 kilogram. Hij vliegt alleen. Geen astronauten.
Nadat het lanceervoertuig het in een baan om de aarde heeft gebracht, manoeuvreert Winnebago in positie. Het doet de experimenten binnen. Dan breekt de capsule los.
Het daalt met 18.00 mijl per uur.
Parachute wordt ingezet.
Harde landing.
Ergens in de Australische outback.
(Een prototype was eerder bedoeld voor Utah, maar kreeg in 2024 een licentie van de FAA.)
Ruimtevaart blijft duur.
Zelfs nu SpaceX de prijzen verlaagt via herbruikbare raketten, kost het verzenden van lading geld. Dus Varda vult de extra stoelen.
Defensiecontracten helpen de kosten te dekken. Het Pentagon wil ook experimenten uitvoeren.
Het is een drukke markt. Toch lijdt de geneesmiddelenindustrie ongewoon hongerig.
“Het is een gigantische markt… de massa van enkele belangrijke ingrediënten in farmaceutische producten is relatief laag.”
– Matthew Weinzierl, Harvard Business School
Academici en commerciële teams sturen al jaren voorwerpen naar het ISS en Tiangong. Maar daarvoor waren meestal astronauten nodig. Varda en SpaceX behoren tot de weinigen die geautomatiseerde lanceringen aanbieden. Je hebt geen menselijk pak nodig. Gewoon een contract.
Het tijdperk van de commerciële zenders nadert in 2030.
Oude buitenposten zullen vervagen. Nieuwe zoals Starlab zullen opkomen. Bedrijven als Space Tango en Voyager Technologies bouwen plug-and-play-infrastructuur voor onderzoekers. Ze verwachten dat de farmacie zal ingrijpen.
Varda wil versnellen. Momenteel één lancering per kwartaal. Ze willen er elke maand één.
Het winnen van één blockbuster-medicijn zou de industrie veranderen. Het maakt misschien niet eens uit of Varda direct slaagt. Alleen al het zien werken van een winstmodel zou een domino-effect kunnen veroorzaken.
Er ontstaan allianties. Kapitaal volgt.
De hemel is hoog.
