È una scommessa rischiosa.
Varda Space Industries sta inviando farmaci in orbita. Non per lanciarli per sempre. Per cambiarli.
Questa startup con sede a Los Angeles si è appena accoppiata con United Therapeutics. Il gigante della biotecnologia produce trattamenti per rari problemi respiratori e trapianti di organi. Ora stanno testando se la microgravità può migliorare i loro farmaci a piccole molecole.
“Sorprendentemente è molto economico per le piccole molecole… creare nuovi semi di cristallo nello spazio… e poi riportarli indietro.”
– Michael Reilly, Direttore strategico
L’obiettivo? Cristalli migliori.
Sulla Terra, i cristalli sono disordinati. In orbita diventano più grandi. Più perfetto. Più uniforme.
Anne Wilson, una chimica della Butler University, ha già visto ciò accadere sulla Stazione Spaziale Internazionale. Dice che nello spazio si generano strutture uniche che non appaiono mai qui. Questi cristalli possono far sì che i farmaci si dissolvano più velocemente. Forse richiedono meno dosi. Ciò riduce i costi.
È facile? No.
Gerard Capellades della Rowan University lo definisce un gioco d’azzardo. A volte i cristalli si formano in pochi minuti. A volte ci vogliono settimane. L’ambiente è difficile da controllare. È difficile garantire che otterrai la struttura di cui hai bisogno quando ne hai bisogno.
La scala è l’altro nemico. Non è ancora possibile produrre quantità di massa in un satellite.
Ma a Varda non importa. Chiamano il loro laboratorio orbitale “Winnebago”.
Pesa circa 300 chilogrammi. Vola da solo. Nessun astronauta.
Dopo che il veicolo di lancio lo ha depositato in orbita, Winnebago manovra in posizione. Fa gli esperimenti all’interno. Quindi la capsula si stacca.
Cade a 18,00 miglia all’ora.
Il paracadute si schiera.
Atterraggio duro.
Da qualche parte nell’entroterra australiano.
(Un prototipo mirava in precedenza allo Utah ma gli è stata negata la licenza dalla FAA nel 2024.)
I viaggi spaziali restano costosi.
Anche con SpaceX che abbassa i prezzi attraverso razzi riutilizzabili, l’invio di carichi utili brucia denaro. Quindi Varda riempie i posti extra.
I contratti di difesa aiutano a coprire i costi. Anche il Pentagono vuole condurre esperimenti.
È un mercato affollato. Eppure l’industria farmaceutica è insolitamente affamata.
“È un mercato gigantesco… la massa di alcuni ingredienti chiave nei prodotti farmaceutici è relativamente bassa.”
— Matthew Weinzierl, Harvard Business School
Da anni accademici e team commerciali inviano articoli alla ISS e a Tiangong. Ma quelli di solito richiedevano gli astronauti. Varda e SpaceX sono tra i pochi a offrire lanci automatizzati. Non hai bisogno di un costume umano. Solo un contratto.
L’era delle stazioni commerciali si avvicina nel 2030.
I vecchi avamposti svaniranno. Ne nasceranno di nuovi, come Starlab. Aziende come Space Tango e Voyager Technologies stanno costruendo infrastrutture plug-and-play per i ricercatori. Si aspettano che il settore farmaceutico intervenga.
Varda vuole accelerare. Attualmente un lancio a trimestre. Ne vogliono uno ogni due mesi.
Vincere un farmaco di successo cambierebbe il settore. Potrebbe anche non avere importanza se Varda riuscisse direttamente. Il semplice fatto di vedere un modello di profitto funzionare potrebbe innescare un effetto domino.
Si formano alleanze. Segue il capitale.
Il cielo è alto.
