C’est un pari risqué.
Varda Space Industries envoie des médicaments en orbite. Ne pas les lancer pour toujours. Pour les changer.
Cette startup basée à Los Angeles vient de s’associer à United Therapeutics. Le géant de la biotechnologie fabrique des traitements pour des problèmes respiratoires rares et des greffes d’organes. Ils testent désormais si la microgravité peut améliorer leurs médicaments à petites molécules.
“Étonnamment, c’est très économique pour les petites molécules… créer de nouveaux germes de cristaux dans l’espace… puis les ramener.”
— Michael Reilly, directeur de la stratégie
Le but ? De meilleurs cristaux.
Sur Terre, les cristaux sont salissants. En orbite, ils grossissent. Plus parfait. Plus uniforme.
Anne Wilson, chimiste de l’Université Butler, a déjà observé cela se produire sur la Station spatiale internationale. Elle dit que des structures uniques apparaissent dans l’espace et n’apparaissent jamais ici. Ces cristaux peuvent accélérer la dissolution des médicaments. Peut-être nécessiter moins de doses. Cela réduit les coûts.
Est-ce facile ? Non.
Gerard Capellades de l’Université Rowan appelle cela un jeu de hasard. Parfois, les cristaux se forment en quelques minutes. Parfois, cela prend des semaines. L’environnement est difficile à contrôler. Il est difficile de garantir que vous obtiendrez la structure dont vous avez besoin au moment où vous en aurez besoin.
L’échelle est l’autre ennemi. Vous ne pouvez pas encore fabriquer des quantités massives dans un satellite.
Mais Varda s’en fiche. Ils appellent leur laboratoire orbital « Winnebago ».
Il pèse environ 300 kilogrammes. Il vole seul. Pas d’astronautes.
Une fois que le lanceur l’a déposé en orbite, Winnebago se met en position. Il fait les expériences à l’intérieur. Puis la capsule se détache.
Il tombe à 18,00 miles par heure.
Le parachute se déploie.
Atterrissage dur.
Quelque part dans l’outback australien.
(Un prototype destiné à l’Utah plus tôt mais s’est vu refuser une licence par la FAA en 2024.)
Les voyages dans l’espace restent chers.
Même si SpaceX baisse les prix grâce aux fusées réutilisables, l’envoi de charges utiles brûle de l’argent. Varda occupe donc les sièges supplémentaires.
Les contrats de défense aident à couvrir les coûts. Le Pentagone souhaite également mener des expériences.
C’est un marché bondé. Pourtant, l’industrie pharmaceutique est particulièrement affamée.
“C’est un marché géant… la masse de certains ingrédients clés des produits pharmaceutiques est relativement faible.”
— Matthew Weinzierl, Harvard Business School
Les universitaires et les équipes commerciales envoient des objets à l’ISS et à Tiangong depuis des années. Mais cela nécessitait généralement des astronautes. Varda et SpaceX sont parmi les rares à proposer des lancements automatisés. Vous n’avez pas besoin d’un costume humain. Juste un contrat.
L’ère des stations commerciales approche en 2030.
Les anciens avant-postes disparaîtront. De nouveaux comme Starlab verront le jour. Des entreprises comme Space Tango et Voyager Technologies construisent une infrastructure plug-and-play pour les chercheurs. Ils s’attendent à ce que l’industrie pharmaceutique s’installe.
Varda veut accélérer. Actuellement, un lancement par trimestre. Ils en veulent un tous les deux mois.
Gagner un médicament à succès changerait l’industrie. Cela n’a peut-être même pas d’importance si Varda réussit directement. Le simple fait de voir un modèle de profit fonctionner pourrait déclencher un effet domino.
Des alliances se forment. Le capital suit.
Le ciel est haut.
