Oude theorieën over Homo floresiensis zijn aan het instorten. Snel.
Twintig jaar lang heeft de wetenschappelijke gemeenschap aangenomen dat deze korte voorouders met kleine hersenen topjagers waren. Ze vonden botten van uitgestorven Stegodons (olifantenverwanten) in Indonesische grotten. Ze vonden verbrand puin. Het verhaal was gemakkelijk te verteren: deze ‘hobbits’ doodden groot wild, beheersten het vuur en domineerden hun ecosysteem. Het paste in het progressieve menselijke evolutiemodel. Wij houden van rechte lijnen.
Maar een nieuwe studie die vandaag in Science Advances is gepubliceerd suggereert dat het geen jagers waren. Niet eens in de buurt. Het waren aaseters. Genieten van wat de Komodovaranen achterlieten.
Abrupte verandering, toch?
De auteurs beweren dat de botten van Stegodon niet met menselijk gereedschap zijn afgeslacht. De bezuinigingen? Bijtsporen. Van draken. Om het te bewijzen, hebben ze niet meer botten opgegraven. Ze gingen naar de dierentuin. Ze voedden geitenkarkassen aan in gevangenschap levende Komodovaranen en vergeleken de schade met de oude Stegodon-fossielen. De wedstrijd was overtuigend. Briana Pobiner, een Smithsoniaanse paleoantropoloog en co-auteur, noemt deze tafonomie het ‘rokende pistool’.
“Het is een geweldig voorbeeld van teruggaan naar het bestuderen van een fossiel… dat nog niet in meer detail met deze tafonomische studies was bestudeerd.”
Hoe zit het dan met het brandbewijs? Ook weg. Of in ieder geval misplaatst. De onderzoekers onderzochten 4.500 kleine knaagdierbotten uit de grot. Geen enkele werd verbrand. Geen verkoold hout. Het zogenaamde bewijs van hobbit-koken was waarschijnlijk van Homo sapiens. Ons. Wij kwamen later aan. We hebben er een puinhoop van gemaakt. De oude bewoners kregen zojuist de schuld.
Dean Falk van de Florida State University zegt dat de krant een ‘dramatische bewering’ doet. Ze erkent dat dit misschien niet elk debat zal oplossen. Zou een hobbit een Stegodon kunnen hebben gevild zonder het bot door te zagen? Misschien. Maar de bewijslast is gewoon zwaar verschoven.
Dit dwingt ons om de stamboom te heroverwegen.
Wij geloven graag dat evolutie een ladder is. Klim, verbeter, beheers vuur, verover de natuur. Lineaire vooruitgang. Pobiner is het daar niet mee eens.
“Onze stamboom was geen rechte lijn.”
De hobbits leefden naast ons in de tijd, ook al waren ze niet op hun plaats. Terwijl de Neanderthalers door Europa rondzwierven en de moderne mens zich uitbreidde, plukte Homo floresiensis in Indonesië aan botten. Ze hebben het overleefd. Ze evolueerden. Ze deden het zonder vuur en zonder op de gigantische fauna te jagen.
Is dat succes of beperking?
De studie maakt een einde aan twee decennia van comfort. Het laat gaten achter. Het roept vragen op over hoe een soort die qua gedrag zo beperkt is, zo lang heeft kunnen voortbestaan.
En toen verdween het. Ongeveer 50.00 jaar geleden. Net zoals wij kwamen opdagen.
Was het concurrentie? Ziekte? Klimaat? De drakenresten kwamen niet meer aan. Of misschien hebben we ook hun niche ingenomen.
