Pada tanggal 20 Juli 1976, tanah berguncang—secara metaforis, karena tidak ada kaki di Mars. Pendarat Viking 1 mendarat, pesawat AS pertama yang selamat dari pendaratan dan mengembalikan panorama dunia yang terpencil dan penuh kerikil. Itu antiklimaks.
“Saya rasa kami tidak akan terkejut jika melihat helaian rumput,” kenang Tom Young, direktur misi Viking, beberapa dekade kemudian.
Para ilmuwan telah membayangkan lebih banyak lagi. Beberapa orang, termasuk Carl Sagan yang terkenal aneh, berspekulasi tentang monster seukuran beruang kutub yang bersembunyi di dalam es. Mikroba sederhana yang paling diharapkan. Mereka terdiam.
Selama lebih dari satu abad, umat manusia telah “menemukan” kehidupan di Mars dan kemudian harus mengambilnya kembali. Setiap kali kami mempertajam lensa kami, alien tersebut menguap. Pada tahun 1976, data orbit menunjukkan planet yang mati dan kering. Atau begitulah tampaknya.
Ambiguitas Viking 1
Viking 1 dan kapal saudaranya, Viking 2, bukan sekadar penjelajah. Itu adalah laboratorium biologi. Misi mereka: mencari kehidupan asing yang masih ada di dalam tanah.
Hasilnya? Membingungkan.
Hingga saat ini, data tersebut masih ambigu. Konsensus mayoritas menyatakan bahwa Viking tidak menemukan organisme definitif. Kelompok minoritas yang vokal tidak setuju. Perpecahan ini bukan hanya sekedar keangkuhan akademis; ini menyoroti krisis mendasar dalam astrobiologi. Bagaimana kita mengenali kehidupan jika kita tidak sepakat tentang seperti apa kehidupan itu?
Pemahaman kita tentang batasan biologis sayangnya tidak lengkap. Kita berisiko melakukan dua kesalahan: menyatakan kehidupan padahal tidak ada, atau menghilangkan biologi asli yang tersembunyi di depan mata.
Beban Pembuktian Sagan
Ahli astrobiologi telah lama menganut pepatah terkenal Carl Sagan: “Klaim yang luar biasa memerlukan bukti yang luar biasa.”
Ini adalah aturan yang masuk akal. Hal ini mencegah kita melihat malaikat di oven pemanggang roti. Namun bagaimana jika aturannya terbalik?
Jika alam semesta penuh dengan kehidupan—kehidupan biasa, biasa-biasa saja, dan berlimpah—maka menuntut bukti “luar biasa” mengenai keberadaan mikroba di Mars adalah tindakan yang kontraproduktif. Kita mungkin mencari Kehidupan dengan huruf kapital L, padahal seharusnya kita mencari kotoran yang berbau lucu.
“Jika kita hidup di alam semesta yang kehidupannya tidak luar biasa… menetapkan standar setinggi itu bisa menjadi bumerang,” menurut sebuah perspektif. Bagaimana jika Viking benar-benar menemukan kehidupan, dan skeptisisme membutakan kita?
Kasus Tempat Tinggal Purba
Mars kuno, 3,5 miliar tahun yang lalu, adalah sebuah pesta.
Lebih hangat. Lebih basah. Dilindungi oleh medan magnet global. Itu memiliki laut, sungai, dan atmosfer yang kental. Saat ini, wilayah tersebut merupakan gurun beku yang kehilangan magnetosfernya dan mendidihkan lautannya. Namun pada tahun-tahun awal tersebut, kondisi untuk kehidupan tetap ada.
Ditambah lagi, ruangnya berantakan. Senyawa organik—bahan mentah kehidupan—jatuh ke Mars secara terus-menerus melalui meteorit dan debu kosmik.
“Seharusnya sesuatu mulai terjadi,” kata David Grinspoon, ahli astrobiologi. “Entah kehidupan berasal dari Mars—atau kita salah mengenai sesuatu di Bumi.”
Petunjuk Modern: Bintik Macan Tutul dan Alkana
Penjelajah Curiosity (di Kawah Gale) dan Perseverance (di Kawah Jezero) telah menggali barang tersebut. Datanya terakumulasi.
Ketekunan menemukan batu lumpur merah yang dipenuhi “bintik macan tutul”. Ini adalah kumpulan mineral dari besi dan organik yang diubah. Di Bumi, bintik serupa sering kali disebabkan oleh mikroba yang mengunyah mineral. Tidak ada proses abiotik (tak hidup) yang diketahui dengan mudah mereplikasi kimia ini di Mars tanpa menimbulkan serangkaian peristiwa yang sangat mustahil.
Sementara itu, Curiosity menemukan alkana rantai panjang. Molekul berbasis karbon ini ditemukan dalam asam lemak—seperti yang ada di membran sel. Radiasi Mars kemungkinan besar menghancurkannya selama ribuan tahun, meninggalkan pecahannya. Tapi molekul aslinya? Terlalu lama untuk bisa sampai utuh di atas meteorit.
“Ini adalah bukti kehidupan yang diperbolehkan,” kata Chris McKay. “Bisa jadi itu mikroba. Tapi itu tidak persuasif.”
Contoh Dilema Pengembalian
Untuk membuktikannya, kita memerlukan sampel di laboratorium Bumi.
NASA merencanakan misi Pengembalian Sampel Mars. Kompleks? Ya. Mahal? Secara astronomis. Hasilnya? Kongres menarik perhatiannya.
Ahli astrobiologi frustrasi.
“Saya pikir itu sangat penting untuk kami lakukan,” kata Tom Young. “Setiap pemimpin yang lolos dalam pengembalian sampel-sampel itu memberi tanda gelap pada kepemimpinan mereka. Misteri kesunyian kosmik kita bisa dipecahkan di Mars, menunggu di dalam tanah.”
Kesenjangan Kuantitatif
Jadi, apa yang dimaksud dengan bukti?
Trilobita? Tentu. Transmisi radio dalam bilangan prima? Mudah.
Namun bagi kehidupan mikroba purba, batasannya masih kabur. Kita memerlukan metode kuantitatif—kerangka kerja statistik yang memisahkan “kehidupan” dan “bukan kehidupan” berdasarkan probabilitas.
“Saat ini, semuanya hanya sekedar lamban tangan,” kata David Catling. Kita perlu menjawab: Pada titik manakah kita berhenti mengatakan “potensi tanda tangan biologis” dan mulai mengatakan “tanda tangan biologis”?
Jika Anda memiliki 100 penjelajah yang menemukan anomali kimia yang agak aneh, dan geologi tidak dapat menjelaskan semuanya tanpa memberikan kredibilitas, apakah Anda menyimpulkan bahwa ada kemungkinan adanya kehidupan?
Morgan Cable berpendapat bahwa kita perlu memperlakukan “hipotesis pilihan terakhir” secara simetris. Daripada berasumsi abiotik sampai terbukti sebaliknya, kita harus mempertimbangkan hipotesis biologis dengan ketelitian yang sama.
“Kalau saja kita membiarkan kelangkaan membimbing kita, kita mungkin akan kehilangan kehidupan biasa,” kata Michael Wong. “Atau kita mungkin salah mengira proses non-biologis yang luar biasa sebagai kehidupan.”
Minoritas Ikonoklastik
Tidak semua orang menunggu konsensus.
Steven Benner, ahli astrobiologi independen, berpendapat komunitas sains terlalu berhati-hati. Terlalu takut salah.
“Kemungkinan besar,” ujar Benner, “ada kehidupan di Mars saat ini. Dan para pendarat Viking menemukannya.”
Dia mengklaim eksperimen biologi Viking—pertukaran gas, pelacak radioaktif, uji fotosintesis—menunjukkan aktivitas metabolisme. Datanya aneh, tentu saja. Namun Benner berpendapat bahwa hal ini secara biologis aneh, bukan aneh secara geologis.
Teman-temannya tidak setuju. Mereka menganggap pandangannya kontroversial.
Namun skeptisisme tersebut dapat dimengerti. Sejarah klaim kehidupan Mars adalah kuburan pencabutan. Namun, Benner berpendapat bahwa kehati-hatian saat ini mengaburkan hal-hal yang sudah jelas.
Keputusannya? Belum.
Viking 1 tidak menemukan alien. Tapi ia juga tidak menemukan ketiadaan kehidupan. Ditemukan tanda tanya ukuran sebuah planet.
Saat ini, kita kekurangan “bukti luar biasa” untuk memastikan adanya kehidupan. Kita mempunyai semakin banyak petunjuk “permisif”. Bintik macan tutul. Fragmen asam lemak. Sebuah planet yang seharusnya menjadi tempat kehidupan.
Beban pembuktian masih tinggi. Peralatannya semakin membaik. Sampelnya masih menunggu.
Sampai kita dapat membawa pulang batu-batu tersebut, atau mendaratkan penjelajah dengan peralatan laboratorium yang lebih baik, perdebatan akan terus berlanjut. Apakah itu biologi? Apakah itu geologi? Atau keduanya, mempermainkan pikiran kita?
Satu hal yang pasti: Mars merahasiakan rahasianya. Dan kami masih menebak-nebak.
