- července 1976 se Země „chvěla“ – metaforicky řečeno, protože na Marsu nebyla jediná noha. Lander Viking 1 přistál a stal se prvním americkým landerem, který přežil svůj sestup, a přinesl zrnité, kameny poseté panoramata světa bez života. Zdálo by se, že vyvrcholení bylo zklamáním.
„Nemyslím si, že by nás překvapilo, kdybychom viděli stébla trávy,“ vzpomínal o desetiletí později Tom Young, ředitel mise Viking.
Vědci očekávali mnohem více. Někteří, včetně Carla Sagana, proslulého svým výstředním humorem, spekulovali o obřích monstrech velikosti ledních medvědů, které se skrývají v ledu. Většina čekala na objev jednoduchých mikrobů. Místo toho se dočkali mlčení.
Po více než století lidstvo střídavě „objevovalo“ život na Marsu a bylo nuceno tato tvrzení odvolat. Pokaždé, když jsme zlepšili kvalitu našich nástrojů, mimozemšťané zmizeli. V roce 1976 orbitální data ukazovala na mrtvou, suchou planetu. Nebo to tak vypadalo.
Ambivalence výsledků Viking 1
Viking 1 a jeho sesterská loď Viking 2 byly víc než jen rovery. Jednalo se o létající biologické laboratoře. Jejich poslání: najít existující mimozemský život v půdě.
jaké byly výsledky? matoucí.
Dodnes zůstávají údaje nejednoznačné. Většina vědců se shoduje, že Viking neobjevil žádné definitivní organismy. Existuje však hlasitá menšina, která nesouhlasí. Toto rozdělení není jen akademická pedantství; poukazuje na zásadní krizi v astrobiologii. Jak poznáme život, když se nedokážeme shodnout ani na tom, jak vypadá?
Naše chápání biologických limitů je tragicky neúplné. Riskujeme, že uděláme dvě chyby: prohlásíme život tam, kde žádný není, nebo že nám unikne skutečná biologie, která se skrývá na očích.
Saganovo důkazní břemeno
Astrobiologové se již dlouho hlásí ke slavnému aforismu Carla Sagana: „Velká tvrzení vyžadují velké důkazy.“
Toto je zdravé pravidlo. Chrání nás před tím, abychom viděli anděly v toustovačích. Ale co když toto pravidlo funguje obráceně?
Pokud se vesmír hemží životem – obyčejným, nekomplikovaným, všudypřítomným životem –, pak je vyžadování „pozoruhodných“ důkazů o marťanských mikrobech kontraproduktivní. Možná hledáme Život s velkým L, když bychom měli hledat jen špínu, která divně páchne.
„Pokud žijeme ve vesmíru, kde život není výjimečný… nastavení laťky tak vysoko by se mohlo obrátit proti proudu,“ naznačuje jeden pohled. Co kdyby Viking opravdu našel život a naše skepse nás oslepila?
Argumenty ve prospěch starověkého obydlí
Starověký Mars před 3,5 miliardami let byl skutečnou lahůdkou.
Teplejší. Vlhčí. Chráněno globálním magnetickým polem. Byla tam moře, řeky a hustá atmosféra. Dnes je to zamrzlá poušť, která ztratila svou magnetosféru a vypařila své oceány. Ale v těchto „zlatých letech“ životní podmínky existovaly.
Kromě toho je prostor špinavé místo. Organické sloučeniny – suroviny pro život – se na Marsu neustále ukládají díky meteoritům a kosmickému prachu.
„Něco muselo začít,“ říká David Grinspoon, astrobiolog. “Buď život začal na Marsu, nebo se v něčem na Zemi mýlíme.”
Moderní důkazy: leopardí skvrny a alkany
Mars rover Curiosity (v kráteru Gale) a Perseverance (v kráteru Jezero) aktivně „kopou“. Data se hromadí.
Perseverance objevil červený bahenní kámen posetý „leopardími skvrnami“. Jedná se o asociace minerálů modifikovaných železem a organickou hmotou. Na Zemi jsou takové skvrny často vytvářeny mikroby zpracovávajícími minerály. Neexistují žádné známé abiotické (neživé) procesy, které by mohly snadno vytvořit takovou chemii na Marsu, aniž by zahrnovaly sérii extrémně nepravděpodobných událostí.
Mezitím Curiosity objevila dlouhé řetězce alkanů. Tyto molekuly obsahující uhlík se nacházejí v mastných kyselinách, jako jsou ty, které se nacházejí v buněčných membránách. Marťanská radiace je pravděpodobně zničila po celé věky a zanechala za sebou úlomky. Ale původní molekuly? Příliš dlouho na to, aby dorazil neporušený na meteoritu.
“Toto je definitivní důkaz života,” říká Chris McKay. “Mohli to být mikrobi. Ale to není přesvědčivé.”
Ukázkové dilema návratu
Abychom to dokázali, potřebujeme vzorky v pozemské laboratoři.
NASA plánovala návrat vzorku na Mars. Obtížný? Ano. Drahý? Drahý. Výsledek? Kongres přerušil financování.
Astrobiologové jsou zklamaní.
“Myslím, že je to pro nás nesmírně důležité,” říká Tom Young. “Každý vůdce, který odmítne vrátit tyto vzorky, zanechá na své pověsti temnou skvrnu. Záhada naší vesmírné osamělosti může být vyřešena přímo na Marsu, kde na nás čeká v půdě.”
Kvantitativní mezera
Co tedy tvoří důkaz?
Trilobit? Samozřejmě. Rozhlasový pořad s prvočísly? Snadno.
Ale pro starověký mikrobiální život je čára rozmazaná. Potřebujeme kvantitativní metodu – statistický model, který odděluje „život“ od „neživota“ na základě pravděpodobnosti.
“Teď je to všechno jen pokrčení ramen,” říká David Catling. Musíme si odpovědět na otázku: V jakém okamžiku přestaneme říkat „potenciální bioindikátor“ a začneme říkat „bioindikátor“?
Pokud máte 100 marťanských roverů, které detekují trochu podivné chemické anomálie, a geologie je nedokáže všechny vysvětlit, aniž by se namáhalo svědomí, usuzujete, že život je pravděpodobný?
Morgan Keble tvrdí, že na „hypotézu poslední záchrany“ musíme pohlížet symetricky. Namísto toho, abychom předpokládali abiogenicitu, dokud důkazy neprokážou opak, měli bychom se stejnou přísností zvážit biologickou hypotézu.
„Pokud se necháme vést vzácností, mohli bychom přijít o obyčejný život,“ říká Michael Wong. “Nebo můžeme zaměnit výjimečné nebiologické procesy za život.”
Obrazoborecká menšina
Ne všichni čekají na shodu.
Stephen Banner, nezávislý astrobiolog, se domnívá, že vědecká komunita je příliš opatrná. Příliš se bojí dělat chyby.
“Je pravděpodobnější než ne,” namítá Banner, “že dnes na Marsu existuje život. A přistání Vikingové ho našli.”
Tvrdí, že vikingské biologické experimenty – výměna plynů, radioaktivní indikátory, testy fotosyntézy – prokázaly metabolickou aktivitu. Data byla zvláštní, to je jisté. Ale Banner trvá na tom, že jsou biologicky zvláštní, ne geologicky.
Jeho kolegové nesouhlasí. Jejich názory jsou přinejmenším kontroverzní.
Skepse je ale pochopitelná. Historie tvrzení o životě na Marsu je hřbitovem stažení a revizí. Benner však tvrdí, že současná opatrnost zakrývá to, co je zřejmé.
Verdikt? Ještě ne.
Viking 1 nenašel žádné mimozemšťany. Absenci života ale také nenašel. Našel otazník velikosti planety.
V tuto chvíli nám chybí „dokonalejší důkaz“ k prokázání života. Máme rostoucí hromadu „tolerantních“ důkazů. Leopardí skvrny. Fragmenty mastných kyselin. Planeta, která měla být kolébkou života.
Důkazní břemeno zůstává vysoké. Nástroje se zlepšují. Vzorky ještě čekají.
Dokud nebudeme moci přivézt tyto kameny domů nebo přistát na roveru s lepším laboratorním vybavením, debata bude pokračovat. Je to biologie? Je to geologie? Nebo si oba procesy hrají s naší myslí?
Jedna věc je jistá: Mars svá tajemství přísně uchovává. A stále hádáme.
