Het idee dat veel van de belangrijkste talen ter wereld één enkele oude voorouder delen is wild. Het suggereert een enorme taalkundige boom die zich uitstrekt over het noorden van Eurazië. Dit is de Nostratische hypothese. De geldigheid ervan blijft onzeker. De meeste taalkundigen behandelen het met scepsis. Toch heeft de theorie een lange, rommelige geschiedenis.
Holger Pedersen begon het gesprek. Hij was de eerste die voorstelde dat Indo-Europese, Uralische, Altaïsche en Afro-Aziatische families tot één brede categorie zouden kunnen behoren. Daar stopte hij niet. Hij omvatte ook andere gezinnen. De reikwijdte was enorm.
Snel vooruit naar de jaren zestig. Vladislav Illich-Svitych maakte een gedetailleerd pleidooi voor de theorie. Hij breidde de lijst aanzienlijk uit. Hij voegde Kartveliaans (Kaukasische talen) en Dravidisch toe aan de mix. De stamboom werd groter. Illich-Svitych begon met de reconstructie van het Proto-Nostratisch. Dit is de hypothetische vooroudertaal.
Hij stierf in 1966. Hij maakte het werk nooit af. De reconstructie was onvolledig.
Aron Dolgopolsky kwam tussenbeide. De in Rusland geboren Israëlische taalkundige leverde belangrijke bijdragen aan de theorie. Hij hielp bij het verfijnen van de ideeën die Illich-Svitych had achtergelaten.
De hypothese blijft zeer controversieel. Debatten woeden over methodologie en data. Is het een echte familie? Of toeval? De vraag hangt in de lucht.
