Vijf jaar oud. Eén ton. Pure chaos. Dat is Neil de zeehond.
Hij raast door steden langs de Tasmaanse kust. Harten stelen? Ja. Ook steelt hij de rust en stilte, gooit hij wegpaaltjes omver, ramt hij auto’s en parkeert hij zijn grootste deel op opritten van woningen om een dutje te doen terwijl het verkeer achteruitrijdt. Hij heeft 1,5 miljoen fans op sociale media. Niet verrassend, zegt Cara Field, directeur natuurgeneeskunde bij het Marine Mammal Center in Californië.
“Ik ben een beetje geobsedeerd door deze zeehond”, geeft Field toe.
Voor de meeste mensen die online kijken, zijn de capriolen van Neil aanbiddelijk eigenzinnig. Leuke chaos. Voor mariene biologen als Field doet Neil echter precies wat een jonge mannelijke zeeolifant zou moeten doen. Gewoon met extra flair.
Neil vertoont typisch gedrag van zeeolifanten, zoals trouwe jaarlijkse terugkeer naar dezelfde plek.
Dat zegt Roxanne Beltran, ecoloog aan UC Santa Cruz. Ze merkt op dat deze wezens deskundige navigators zijn. Ze gebruiken een aangeboren ‘kaartgevoel’ om hun terugkeer naar de kust te timen na maandenlang jagen in de diepten van de diepe oceaan. Neil werd in 2020 in Tasmanië geboren. Sindsdien komt hij terug.
Denk je dat hij altijd een onruststoker is geweest? Nauwelijks. Toen hij een sierlijke pup was van slechts 35 kilo, moesten natuurbeschermers hem redden. Hij zat vast op een zandbank. Geconfronteerd met neergang. Verdrinking. Kris Carlyon van het Tasmanische ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieu bevestigde de details tijdens een recente persconferentie. De heersende theorie? De moeder van Neil is waarschijnlijk ‘betrapt’ op zee. Gedwongen om te bevallen op het dichtstbijzijnde beschikbare land.
Carlyon erkent de olifant in de kamer: sorry, zeehond. ‘Sommigen zullen misschien zeggen dat het onze schuld is.’ Ze hebben hem gered. Ja. ‘Maar die dag zou hij zijn verdronken.’ Sindsdien hebben ze hem beheerd.
Nu? Hij is enorm. En luider.
Hij vernietigt de menselijke infrastructuur. Dat is atypisch voor een jonge zeeolifant, geeft Beltran toe. Maar niet abnormaal genoeg om hem als defect te bestempelen. Field ziet hier normaal jeugdgedrag. Hij is nog niet volgroeid; dat zal pas gebeuren als hij negen of tien jaar oud is. Meestal “steekspel” of sparren jonge mannetjes in een kolonie. Ze stoten tegen de borst. Kauw op elkaar. Het is speelgevecht. Een generale repetitie voor volwassenheid.
Op Tasmanië? Neil is alleen. Geen leeftijdsgenoten.
“Dus hij vindt auto’s”, legt Field uit. Berichten. Kegels. Alles wat stevig genoeg is om tegen een stootje te kunnen. Hij kanaliseert die natuurlijke agressie in materiële schade. Het is gezonder voor hem dan repressie, zegt ze, maar het betekent dat hij cruciale sociale interactie mist. Mannelijke zeehonden hebben meestal behoefte aan interactie met hun soortgenoten. Ze moeten oefenen voor de dag dat ze proberen een ‘harem’ op te richten.
Voor nu? In plaats daarvan heeft hij een leger mensen. Ambtenaren smeken iedereen om afstand te houden. Voor zijn veiligheid. Die van ons ook.
Er is een zilveren randje. De aanwezigheid van Neil in Tasmanië is van groot belang voor een soort die in Australië als “kwetsbaar ” wordt vermeld. Jagers hebben ze hier begin 19e eeuw uitgeroeid. Tegenwoordig wordt de wereldbevolking geconfronteerd met een stijgende zeespiegel. Sterkere stormen als gevolg van klimaatverandering. Overbevissing. Vogelgriep.
Ongeacht de last van de middelen en de uitdagingen die Neil met zich meebrengt, zijn we blij hem te zien.
Carlyon noemde Neil mogelijk een van de eerste pups van zuidelijke zeeolifanten die sinds vroeger in Tasmanië zijn geboren. Een teken van herstel. Misschien het begin van een terugkeer. Misschien gewoon één groot, boos dier dat dol is op verkeerskegels. We zullen moeten afwachten wat er gebeurt als hij daadwerkelijk een andere zeehond ontmoet.
