Cinco años. Una tonelada. Puro caos. Ese es Neil el sello.
Está arrasando ciudades a lo largo de la costa de Tasmania. ¿Robar corazones? Sí. También roba la paz y la tranquilidad, derriba postes en las carreteras, embiste autos y estaciona su masa justo en las vías de acceso residenciales para tomar una siesta mientras el tráfico se atasca. Tiene 1,5 millones de fanáticos en las redes sociales. No es sorprendente, dice Cara Field, directora de medicina de conservación del Centro de Mamíferos Marinos de California.
“Estoy un poco obsesionado con este sello”, admite Field.
Para la mayoría de las personas que miran en línea, las travesuras de Neil son adorablemente extravagantes. Lindo caos. Sin embargo, para los biólogos marinos como Field, Neil simplemente está haciendo exactamente lo que se supone que debe hacer un elefante marino joven. Sólo que con un toque extra.
Neil exhibe comportamientos típicos de los elefantes marinos, como fieles retornos anuales al mismo lugar.
Eso es según Roxanne Beltran, ecologista de UC Santa Cruz. Señala que estas criaturas son navegantes expertos. Utilizan un “sentido de mapas” innato para cronometrar su regreso a la costa después de meses de caza en las profundidades del océano. Neil nació en Tasmania en 2020. Ha vuelto desde entonces.
¿Crees que siempre ha sido un alborotador? Difícilmente. Cuando era un delicado cachorro de sólo 90 libras, los funcionarios de vida silvestre tuvieron que rescatarlo. Estaba atrapado en un banco de arena. Frente a la caída. Ahogo. Kris Carlyon, del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania, confirmó los detalles en una conferencia de prensa reciente. ¿La teoría predominante? La madre de Neil probablemente quedó “atrapada” en el mar. Obligada a dar a luz en el terreno disponible más cercano.
Carlyon reconoce al elefante en la habitación: lo siento, foca. “Algunos podrían decir que es culpa nuestra”. Lo rescataron. Sí. “Pero ese día se habría ahogado”. Lo manejaron desde entonces.
¿Ahora? Es enorme. Y más fuerte.
Destroza la infraestructura humana. Esto es atípico para un elefante marino juvenil, reconoce Beltrán. Pero no lo suficientemente anormal como para etiquetarlo como defectuoso. Field ve aquí un comportamiento juvenil normal. Todavía no ha crecido del todo; eso no sucederá hasta que tenga nueve o diez años. Por lo general, los machos jóvenes de una colonia “luchan” o pelean. Chocan cofres. Mastíquense unos a otros. Es un juego de peleas. Un ensayo general para la edad adulta.
¿En Tasmania? Neil está solo. Sin compañeros.
“Así que encuentra coches”, explica Field. Publicaciones. Conos. Cualquier cosa lo suficientemente resistente como para recibir un golpe. Canaliza esa agresión natural en daños a la propiedad. Es más saludable para él que la represión, dice, pero significa que se está perdiendo una interacción social crucial. Las focas macho generalmente necesitan interactuar con los de su especie. Necesitan practicar para el día en que intenten establecer un “harén”.
¿Por ahora? En su lugar, tiene un ejército de humanos. Los funcionarios ruegan a todos que mantengan la distancia. Por su seguridad. La nuestra también.
Hay un lado positivo. La presencia de Neil en Tasmania es significativa para una especie catalogada como “vulnerable ” en Australia. Los cazadores los aniquilaron aquí a principios del siglo XIX. Hoy en día, la población mundial se enfrenta al aumento del nivel del mar. Tormentas más fuertes por el cambio climático. Sobrepesca. Gripe aviar.
Independientemente de la carga de recursos y los desafíos que plantea Neil, estamos encantados de verlo.
Carlyon llamó a Neil potencialmente uno de los primeros cachorros de elefante marino del sur nacidos en Tasmania desde los viejos tiempos. Una señal de recuperación. Quizás el comienzo de un regreso. Quizás solo un animal grande y enojado al que realmente le gustan los conos de tráfico. Tendremos que esperar y ver qué sucede cuando se encuentre con otra foca.
