Cinque anni. Una tonnellata. Caos puro. Quello è Neil il sigillo.
Si sta scatenando nelle città lungo la costa della Tasmania. Rubare cuori? SÌ. Ruba anche la pace e la tranquillità, ribalta i pali stradali, sperona le auto e parcheggia la sua mole proprio nei vialetti residenziali per fare un pisolino mentre il traffico fa marcia indietro. Ha 1,5 milioni di fan sui social media. Non sorprende, afferma Cara Field, direttrice della medicina conservativa presso il Marine Mammal Center della California.
“Sono un po’ ossessionato da questo sigillo”, ammette Field.
Per la maggior parte delle persone che guardano online, le buffonate di Neil sono adorbilmente bizzarre. Caos carino. Per i biologi marini come Field, tuttavia, Neil sta facendo esattamente quello che dovrebbe fare un giovane elefante marino maschio. Solo con un tocco in più.
Neil mostra i tipici comportamenti degli elefanti marini, come se tornassero annualmente nello stesso posto.
Questo secondo Roxanne Beltran, ecologista della UC Santa Cruz. Nota che queste creature sono navigatori esperti. Usano un innato “senso della mappa” per cronometrare il loro ritorno a riva dopo mesi di caccia nelle profondità oceaniche. Neil è nato in Tasmania nel 2020. Da allora è tornato.
Pensi che sia sempre stato un piantagrane? Difficilmente. Quando era un tenero cucciolo di soli 90 chili, i funzionari della fauna selvatica dovettero salvarlo. Era bloccato su un banco di sabbia. Di fronte alla caduta. Annegamento. Kris Carlyon del Dipartimento delle risorse naturali e dell’ambiente della Tasmania ha confermato i dettagli in una recente conferenza stampa. La teoria prevalente? La madre di Neil probabilmente è rimasta “intrappolata” in mare. Costretta a partorire sul terreno disponibile più vicino.
Carlyon riconosce l’elefante nella stanza: scusa, foca. “Qualcuno potrebbe dire che è colpa nostra.” Lo hanno salvato. SÌ. “Ma sarebbe annegato quel giorno.” Da allora lo hanno gestito.
Ora? È enorme. E più forte.
Distrugge le infrastrutture umane. Questo è atipico per un giovane elefante marino, ammette Beltran. Ma non abbastanza anormale da etichettarlo come difettoso. Field vede qui un normale comportamento giovanile. Non è ancora completamente cresciuto: ciò non accadrà finché non avrà nove o dieci anni. Di solito, i giovani maschi in una colonia “giostra” o combattimento. Urtano il petto. Masticatevi a vicenda. È un gioco di combattimento. Una prova generale per l’età adulta.
Sulla Tasmania? Neil è solo. Nessun pari.
“Così trova le auto”, spiega Field. Messaggi. Coni. Qualunque cosa abbastanza robusta da resistere a un colpo. Incanala quell’aggressività naturale in danni alla proprietà. Per lui è più salutare della repressione, dice, ma significa che gli manca un’interazione sociale cruciale. Le foche maschi di solito hanno bisogno di interagire con i loro simili. Devono esercitarsi per il giorno in cui proveranno a fondare un “harem”.
Per ora? Ha invece un esercito di umani. Le autorità chiedono a tutti di mantenere le distanze. Per la sua sicurezza. Anche il nostro.
C’è un lato positivo. La presenza di Neil in Tasmania è significativa per una specie classificata come “vulnerabile ” in Australia. I cacciatori li spazzarono via qui all’inizio del 1800. Oggi la popolazione mondiale si trova ad affrontare l’innalzamento del livello del mare. Tempeste più forti a causa dei cambiamenti climatici. Pesca eccessiva. Influenza aviaria.
Indipendentemente dal carico di risorse e dalle sfide che Neil lancia, siamo lieti di vederlo.
Carlyon ha definito Neil potenzialmente uno dei primi cuccioli di elefante marino del sud nati in Tasmania fin dai tempi antichi. Un segno di ripresa. Forse l’inizio di un ritorno. Forse solo un animale grosso e arrabbiato a cui piacciono davvero i coni stradali. Dovremo aspettare e vedere cosa succede quando incontra effettivamente un altro sigillo.
