Criança de cinco anos. Uma tonelada. Caos puro. Isso é Neil the seal.
Ele está atacando cidades ao longo da costa da Tasmânia. Roubando corações? Sim. Também roubando paz e sossego, derrubando postes de trânsito, atropelando carros e estacionando seu corpo em calçadas residenciais para tirar uma soneca enquanto o trânsito aumenta. Ele tem 1,5 milhão de fãs nas redes sociais. Não é surpreendente, diz Cara Field, diretora de medicina de conservação do Marine Mammal Center da Califórnia.
“Estou um pouco obcecado por este selo”, admite Field.
Para a maioria das pessoas que assistem online, as travessuras de Neil são adoravelmente peculiares. Caos fofo. Para biólogos marinhos como Field, no entanto, Neil está apenas fazendo exatamente o que um jovem elefante-marinho macho deveria fazer. Apenas com um toque extra.
Neil exibe comportamentos típicos dos elefantes marinhos, como retornos anuais fiéis ao mesmo local.
Isso é de acordo com Roxanne Beltran, ecologista da UC Santa Cruz. Ela observa que essas criaturas são navegadores experientes. Eles usam um “senso de mapa” inato para cronometrar seu retorno à costa após meses de caça nas profundezas do oceano. Neil nasceu na Tasmânia em 2020. Ele tem voltado desde então.
Acha que ele sempre foi um encrenqueiro? Dificilmente. Quando ele era um cachorrinho delicado, pesando apenas 45 quilos, as autoridades da vida selvagem tiveram que resgatá-lo. Ele estava preso em um banco de areia. Enfrentando a queda. Afogamento. Kris Carlyon, do Departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente da Tasmânia, confirmou os detalhes em uma recente coletiva de imprensa. A teoria predominante? A mãe de Neil provavelmente foi “pega” no mar. Forçada a dar à luz no terreno disponível mais próximo.
Carlyon reconhece o elefante na sala – desculpe, foca. “Alguns podem dizer que ele é nossa culpa.” Eles o resgataram. Sim. “Mas ele teria se afogado naquele dia.” Eles o administraram desde então.
Agora? Ele é enorme. E mais alto.
Ele destrói a infraestrutura humana. Isso é atípico para um elefante marinho juvenil, admite Beltran. Mas não anormal o suficiente para rotulá-lo de defeito. Field vê um comportamento juvenil normal aqui. Ele ainda não está totalmente crescido – isso não acontecerá antes dos nove ou dez anos de idade. Normalmente, os machos jovens em uma colônia “justa” ou spar. Eles batem no peito. Mastiguem um ao outro. É uma brincadeira de luta. Um ensaio geral para a vida adulta.
Na Tasmânia? Neil está sozinho. Sem colegas.
“Então ele encontra carros”, explica Field. Postagens. Cones. Qualquer coisa resistente o suficiente para aguentar um golpe. Ele canaliza essa agressão natural em danos materiais. É mais saudável para ele do que a repressão, diz ela, mas significa que ele está perdendo uma interação social crucial. As focas machos geralmente precisam interagir com sua espécie. Eles precisam praticar para o dia em que tentarem estabelecer um “harém”.
Por agora? Em vez disso, ele tem um exército de humanos. As autoridades estão implorando a todos que mantenham distância. Para sua segurança. O nosso também.
Há uma fresta de esperança. A presença de Neil na Tasmânia é significativa para uma espécie listada como “vulnerável ” na Austrália. Os caçadores exterminaram-nos aqui no início dos anos 18000. Hoje, a população global enfrenta o aumento do nível do mar. Tempestades mais fortes devido às mudanças climáticas. Sobrepesca. Gripe aviária.
Independentemente da carga de recursos e dos desafios que Neil lança, temos o prazer de vê-lo.
Carlyon chamou Neil de potencialmente um dos primeiros filhotes de elefantes marinhos do sul nascidos na Tasmânia desde os velhos tempos. Um sinal de recuperação. Talvez o início de um retorno. Talvez apenas um animal grande e raivoso que realmente goste de cones de trânsito. Teremos que esperar e ver o que acontece quando ele realmente encontrar outra foca.
