Cinq ans. Une tonne. Un pur chaos. C’est Neil le sceau.
Il se déchaîne dans les villes le long de la côte de Tasmanie. Voler des cœurs ? Oui. Volant également la paix et la tranquillité, renversant les poteaux routiers, percutant les voitures et garant son gros directement dans les allées résidentielles pour faire une sieste pendant que la circulation recule. Il compte 1,5 million de fans sur les réseaux sociaux. Ce n’est pas surprenant, déclare Cara Field, directrice de la médecine de conservation au Marine Mammal Center de Californie.
«Je suis un peu obsédé par ce sceau», admet Field.
Pour la plupart des gens qui regardent en ligne, les pitreries de Neil sont adorablement décalées. Un joli chaos. Cependant, pour les biologistes marins comme Field, Neil fait exactement ce qu’un jeune éléphant de mer mâle est censé faire. Juste avec une touche supplémentaire.
Neil présente des comportements typiques des éléphants de mer, comme des retours annuels fidèles au même endroit.
C’est ce qu’affirme Roxanne Beltran, écologiste à l’UC Santa Cruz. Elle note que ces créatures sont des navigateurs experts. Ils utilisent un « sens cartographique » inné pour planifier leur retour au rivage après des mois de chasse dans les profondeurs océaniques. Neil est né en Tasmanie en 2020. Il revient depuis.
Vous pensez qu’il a toujours été un fauteur de troubles ? À peine. Alors qu’il n’était qu’un petit chiot de seulement 90 livres, les autorités chargées de la faune ont dû le sauver. Il était coincé sur un banc de sable. Face à la dépression. Noyade. Kris Carlyon du ministère des Ressources naturelles et de l’Environnement de Tasmanie a confirmé les détails lors d’une récente conférence de presse. La théorie dominante ? La mère de Neil s’est probablement fait « prendre » en mer. Forcée d’accoucher sur le terrain disponible le plus proche.
Carlyon reconnaît l’éléphant dans la pièce – désolé, phoque. “Certains pourraient dire que c’est notre faute.” Ils l’ont sauvé. Oui. “Mais il se serait noyé ce jour-là.” Depuis, ils l’ont géré.
Maintenant? Il est énorme. Et plus fort.
Il détruit les infrastructures humaines. C’est atypique pour un jeune éléphant de mer, concède Beltran. Mais pas assez anormal pour le qualifier de défectueux. Field voit ici un comportement juvénile normal. Il n’a pas encore atteint sa pleine croissance – cela n’arrivera pas avant l’âge de neuf ou dix ans. Habituellement, les jeunes mâles d’une colonie « joutent » ou s’entraînent. Ils se cognent la poitrine. Mâchez-vous les uns les autres. C’est un jeu de combat. Une répétition générale pour l’âge adulte.
En Tasmanie ? Neil est seul. Pas de pairs.
“Alors il trouve des voitures”, explique Field. Messages. Cônes. Tout ce qui est assez solide pour encaisser un coup. Il canalise cette agression naturelle vers des dommages matériels. C’est plus sain pour lui que la répression, dit-elle, mais cela signifie qu’il lui manque une interaction sociale cruciale. Les phoques mâles ont généralement besoin d’interagir avec leur espèce. Ils doivent s’entraîner pour le jour où ils essaient de créer un « harem ».
Pour l’instant? À la place, il a une armée d’humains. Les autorités demandent à tout le monde de garder ses distances. Pour sa sécurité. Le nôtre aussi.
Il y a une lueur d’espoir. La présence de Neil en Tasmanie est significative pour une espèce classée « vulnérable » en Australie. Les chasseurs les ont exterminés ici au début des années 1800. Aujourd’hui, la population mondiale est confrontée à la montée du niveau de la mer. Des tempêtes plus fortes dues au changement climatique. Surpêche. Grippe aviaire.
Quelle que soit la charge de ressources et les défis que Neil lance, nous sommes heureux de le voir.
Carlyon a qualifié Neil de potentiellement l’un des premiers bébés éléphants de mer du sud nés en Tasmanie depuis les temps anciens. Un signe de reprise. Peut-être le début d’un retour. Peut-être juste un gros animal en colère qui aime vraiment les cônes de signalisation. Nous devrons attendre et voir ce qui se passera lorsqu’il rencontrera un autre sceau.
