Fa caldo. Caldo brutale, soffocante e umido nel Midwest degli Stati Uniti. Stanno già spuntando i titoli dei giornali: sudore di mais è tornato a rovinare la nostra estate. Milioni di persone stanno sudando a Minneapolis, Des Moines e Indianapolis mentre l’indice di calore si aggira vicino o sopra i 100 Fahrenheit.
Ma ecco il punto. Gli agricoltori lo sanno. Lo sanno da anni.
Questo è un meccanismo naturale.
Questo è ciò che dice Bruno Basso, scienziato agrario presso lo Stato del Michigan, sulla traspirazione. Il mais non “suda” nel senso biologico del sudore umano. Rilascia vapore acqueo. Ogni pianta lo fa. Ma il mais viene accusato del picco di umidità. È un obiettivo ingiusto.
I meccanismi della sete
Le piante hanno bisogno di acqua. Non solo per sopravvivere ma per vivere. La fotosintesi è il motore qui. Trasforma l’anidride carbonica e l’acqua in zucchero. Avat Shefooka dell’Università del Tennessee la definisce una semplice equazione. Semplice.
Quando il mais cresce, apre gli stomi, piccoli pori sulle foglie, per respirare. Attira CO2 ed espelle acqua e ossigeno. Il mais ha foglie enormi. Grande area fogliare. Più pori. Ciò significa più acqua dispersa nell’aria rispetto alla soia.
Quindi sì. Il mais aggiunge più umidità per acro rispetto ai suoi vicini. Ma il contesto conta. Lo fa sempre.
Temperature elevate, aria secca, vento. Trasformano l’atmosfera in una cannuccia. Risucchia l’umidità da tutto ciò che è verde. Meetpal Kukal dell’Università dell’Idaho sottolinea che per fermare questo fenomeno è necessario interrompere la fornitura d’acqua. Crea una siccità. Suona male. Gli agricoltori non vogliono raccolti morti.
Irrigano. Spingono il rendimento. Ottimizzano.
La scala è il cattivo
Il problema non è la biologia di un singolo stelo di mais. È la scala dell’agricoltura americana.
Considera i numeri. Entro la fine di giugno, il mais copre 95 milioni di acri degli Stati Uniti, ovvero il 4% del paese. Soia? Coprono meno terreno e ricevono meno irrigazione. A quelle dimensioni, le peculiarità individuali non contano tanto quanto la massa della biomassa.
Qui c’erano praterie. Prateria.
Non stavamo pompando metri e metri d’acqua su questa terra.
Kukal afferma che anche i cambiamenti nell’allevamento hanno un ruolo. Il mais moderno sta in posizione verticale. Gli agricoltori raggruppano le piante più strettamente insieme. Più piante verticali significano più vapore rilasciato per campo. Abbiamo progettato la macchina che produce calore.
Calore intrappolato
Poi a complicare le cose interviene il meteo.
Le ondate di calore portano sistemi ad alta pressione stagnanti. Intrappolano il vapore acqueo in una coltre sopra il Midwest. Amir Souri della NASA afferma che il vapore acqueo agisce come un gas serra. Trattiene il calore. Le temperature salgono ulteriormente.
L’umidità rende il calore percepito peggio di quanto indicato dal termometro. Il tuo corpo non può raffreddarsi. Tu sudi. Sei infelice. E hai bisogno di qualcuno da incolpare.
Quindi indichiamo il mais.
Ma Jake McNeal della Tennessee State University lo dice chiaramente. L’umidità è un segno che il mais è sano.
Se vuoi che l’aria si asciughi, pianta meno. Dategli meno acqua.
Cos’altro hai intenzione di fare?
