Está quente. Calor brutal, sufocante e úmido em todo o meio-oeste dos EUA. As manchetes já estão aparecendo: suor de milho está de volta para arruinar nosso verão. Milhões estão suando em Minneapolis, Des Moines e Indianápolis enquanto o índice de calor oscila perto ou acima de 100 Fahrenheit.
Mas aqui está a questão. Os agricultores sabem disso. Eles sabem disso há anos.
Este é um mecanismo natural.
É o que diz Bruno Basso, cientista agrícola do estado de Michigan, sobre a transpiração. O milho não “sua” no sentido biológico da transpiração humana. Libera vapor de água. Toda planta faz isso. Mas o milho está sendo responsabilizado pelo aumento de umidade. É um alvo injusto.
A Mecânica da Sede
As plantas precisam de água. Não apenas para sobreviver, mas para viver. A fotossíntese é o motor aqui. Transforma dióxido de carbono e água em açúcar. Avat Shefooka, da Universidade do Tennessee, chama isso de equação simples. Simples.
Quando o milho cresce, ele abre os estômatos – minúsculos poros nas folhas – para respirar. Ele puxa CO2 e expulsa água e oxigênio. O milho tem folhas enormes. Grande área foliar. Mais poros. Isso significa mais água perdida no ar em comparação com a soja.
Então sim. O milho adiciona mais umidade por acre do que seus vizinhos. Mas o contexto é importante. Sempre faz.
Altas temperaturas, ar seco, vento. Eles transformam a atmosfera em um canudo. Suga a umidade de tudo o que é verde. Meetpal Kukal, da Universidade de Idaho, ressalta que parar isso exige o corte do abastecimento de água. Crie uma seca. Isso parece ruim. Os agricultores não querem colheitas mortas.
Eles irrigam. Eles aumentam o rendimento. Eles otimizam.
A escala é a vilã
O problema não é a biologia de um único talo de milho. É a escala da agricultura americana.
Considere os números. No final de junho, o milho cobria 95 milhões de acres dos EUA. Isso representa 4% do país. Soja? Eles cobrem menos terreno e recebem menos irrigação. Nesse tamanho, as peculiaridades individuais não importam tanto quanto a massa de biomassa.
Costumávamos ter pastagens aqui. Pradaria.
Não estávamos bombeando metros e metros de água nesta terra.
Kukal diz que as mudanças reprodutivas também desempenham um papel. O milho moderno fica em pé. Os agricultores agrupam as plantas de forma mais compacta. Mais plantas verticais significam mais vapor liberado por campo. Projetamos a máquina que produz o calor.
Calor Retido
Então o clima entra em cena para complicar as coisas.
As ondas de calor trazem sistemas estagnados de alta pressão. Eles prendem esse vapor d’água em um cobertor sobre o Centro-Oeste. Amir Souri, da NASA, diz que o vapor d’água atua como um gás de efeito estufa. Ele retém calor. As temperaturas sobem ainda mais.
A umidade faz com que o calor pareça pior do que o termômetro indica. Seu corpo não consegue esfriar. Você sua. Você está infeliz. E você precisa de alguém para culpar.
Então apontamos para o milho.
Mas Jake McNeal, da Tennessee State University, diz isso claramente. A umidade é sinal de que o milho está saudável.
Se quiser que o ar seque, plante menos. Dê menos água.
O que mais você vai fazer?
