Hace calor. Calor brutal, sofocante y húmedo en todo el Medio Oeste de Estados Unidos. Los titulares ya están apareciendo: el sudor de maíz ha vuelto para arruinar nuestro verano. Millones de personas están sudando en Minneapolis, Des Moines e Indianápolis mientras el índice de calor ronda o supera los 100 Fahrenheit.
Pero aquí está la cuestión. Los agricultores lo saben. Lo saben desde hace años.
Este es un mecanismo natural.
Eso es lo que dice Bruno Basso, científico agrícola del estado de Michigan, sobre la transpiración. El maíz no “suda” en el sentido biológico de la transpiración humana. Libera vapor de agua. Cada planta lo hace. Pero se culpa al maíz por el aumento de la humedad. Es un objetivo injusto.
La mecánica de la sed
Las plantas necesitan agua. No sólo para sobrevivir sino para vivir. La fotosíntesis es el motor aquí. Convierte el dióxido de carbono y el agua en azúcar. Avat Shefooka de la Universidad de Tennessee lo llama una ecuación simple. Simple.
Cuando el maíz crece, abre los estomas (pequeños poros de las hojas) para respirar. Atrae CO2 y expulsa agua y oxígeno. El maíz tiene hojas enormes. Gran superficie foliar. Más poros. Eso significa que se pierde más agua en el aire en comparación con la soja.
Entonces sí. El maíz añade más humedad por acre que sus vecinos. Pero el contexto importa. Siempre lo hace.
Altas temperaturas, aire seco, viento. Convierten la atmósfera en una pajita. Chupa la humedad de todo lo que está verde. Meetpal Kukal, de la Universidad de Idaho, señala que para detener esto es necesario cortar el suministro de agua. Crea una sequía. Eso suena mal. Los agricultores no quieren cultivos muertos.
Ellos riegan. Impulsan el rendimiento. Optimizan.
La escala es el villano
El problema no es la biología de un solo tallo de maíz. Es la escala de la agricultura estadounidense.
Considere los números. A finales de junio, el maíz cubre 95 millones de acres de Estados Unidos. Eso es el 4% del país. ¿Soja? Cubren menos terreno y reciben menos riego. En ese tamaño, las peculiaridades individuales no importan tanto como la gran masa de biomasa.
Solíamos tener pastizales aquí. Pradera.
No estábamos bombeando pies de pies de agua en esta tierra.
Kukal dice que los cambios reproductivos también influyen. El maíz moderno se mantiene erguido. Los agricultores apiñan las plantas más juntas. Más plantas verticales significan más vapor liberado por campo. Diseñamos la máquina que produce calor.
Calor atrapado
Entonces el clima interviene para complicar las cosas.
Las olas de calor provocan sistemas estancados de alta presión. Atrapan ese vapor de agua en una manta sobre el Medio Oeste. Amir Souri de la NASA dice que el vapor de agua actúa como gas de efecto invernadero. Mantiene el calor. Las temperaturas aumentan aún más.
La humedad hace que el calor se sienta peor de lo que marca el termómetro. Tu cuerpo no puede enfriarse. Estás sudando. Eres miserable. Y necesitas alguien a quien culpar.
Entonces señalamos el maíz.
Pero Jake McNeal, de la Universidad Estatal de Tennessee, lo expresa claramente. La humedad es señal de que el maíz está sano.
Si quieres que el aire se seque, planta menos. Dale menos agua.
¿Qué más vas a hacer?
