Superzware zwarte gaten verbergen zich in het centrum van sterrenstelsels. Ze rijden quasars. Deze motoren pompen genoeg licht uit om ons te verblinden. Maar hier is het vreemde deel. We wisten nooit echt hoe ze begonnen. Niet toen het universum nog een baby was. Niet in de eerste miljard jaar.
Het mysterie heeft daar gehangen. Dik. Donker.
Nu wordt het helderder. De Euclid-telescoop van de European Space Agency heeft een reeks primordiale quasars opgemerkt. Ze dateren van 13 miljard jaar geleden. Dat maakt ze oud. Een van de oudste ooit gezien.
Waarom was dit moeilijk?
Het vinden van oude dingen is rommelig. Licht rekt uit naarmate het heelal uitdijt. Tegen de tijd dat ze de aarde bereiken, zien deze heldere quasars er op iets anders uit. Iets saai. Op de grond gebaseerde telescopen missen de energiebanden. De signalen worden opgeslokt door de atmosfeer.
Euclides bevindt zich ongeveer een miljoen kilometer in de ruimte. Er zit geen lucht in de weg. Gewoon een schoon zicht.
“Voor het eerst kunnen we typische quasars uit het vroege heelal bestuderen, en niet alleen uitzonderlijke uitschieters.” – Eduardo Bañados
Bañados werkt bij het Max Planck Instituut. Hij leidde het werkpakket vanaf 2022. Hij is blij. Meer dan blij. Dit verandert het spel. We kijken niet meer naar afwijkingen. We zien hoe de eerste zwarte gaten daadwerkelijk groeiden. Hoe ze sterrenstelsels in vorm dwongen.
De telescoop heeft camera’s. Zichtbaar licht. Ook nabij-infrarood. De Euclid Wide Survey ging van start in februari 2024. Het is de bedoeling om in zes jaar een derde van de hemel in kaart te brengen. Twee jaar later vonden ze al 31 oude quasars. De resultaten daalden maandag in Astronomy & Astrophysics.
Sommige cijfers vallen op.
Twaalf van deze quasars verschenen binnen de eerste 770 miljoen kosmische jaren. Twee kwamen zelfs eerder opdagen. 670 miljoen. Bijna net zo oud als de sterrenstelsels zelf.
Heeft Euclides het allemaal door? Misschien niet. De studie suggereert dat Hubble of James Webb misschien nog oudere exemplaren kunnen ontdekken. Ze vangen zwakker gefluister op. De puzzel is niet klaar. Het wordt steeds vreemder.
Joseph Hennawi geeft les aan UC Santa Barbara en Leiden. Hij zegt dat hoe ouder we eruit zien, hoe minder logisch het is. Zwarte gaten met miljoenen zonnemassa. Vormt zich snel. Veel te snel voor standaardregels.
Hoe heeft het universum zijn eigen evolutie versneld? Wij weten het nog steeds niet. Wij blijven graven.
