Buracos negros supermassivos escondem-se no centro das galáxias. Eles dirigem quasares. Esses motores emitem luz suficiente para nos cegar. Mas aqui está a parte estranha. Nunca soubemos realmente como eles começaram. Não quando o universo era um bebê. Não no primeiro bilhão de anos.
O mistério está aí. Espesso. Escuro.
Agora fica mais claro. O telescópio Euclides da Agência Espacial Europeia avistou um lote de quasares primordiais. Eles datam de 13 bilhões de anos. Isso os torna velhos. Entre os mais antigos já vistos.
Por que isso foi difícil?
Encontrar coisas antigas é complicado. A luz se estende à medida que o universo se expande. Quando chegam à Terra, estes quasares brilhantes parecem outra coisa. Algo chato. Os telescópios terrestres não percebem as bandas de energia. Os sinais são engolidos pela atmosfera.
Euclides fica a cerca de um milhão de milhas no espaço. Não há ar no caminho. Apenas uma visão limpa.
“Pela primeira vez, podemos estudar quasares típicos do universo primitivo, e não apenas outliers excepcionais.” —Eduardo Bañados
Bañados trabalha no Instituto Max Planck. Ele liderou o pacote de trabalho de 2022. Ele está feliz. Mais do que feliz. Isso muda o jogo. Não estamos mais olhando para anomalias. Estamos vendo como os primeiros buracos negros realmente cresceram. Como eles forçaram as galáxias a tomar forma.
O telescópio carrega câmeras. Luz visível. Infravermelho próximo também. O Euclid Wide Survey começou em fevereiro de 2024. Ela planeja mapear um terço do céu ao longo de seis anos. Dois anos depois, eles já encontraram 31 quasares antigos. Os resultados caíram na segunda-feira em Astronomia e Astrofísica.
Alguns números se destacam.
12 desses quasares apareceram nos primeiros 770 milhões de anos cósmicos. Dois apareceram ainda mais cedo. 670 milhões. Quase tão antigo quanto as próprias galáxias.
Euclides tem tudo planejado? Talvez não. O estudo sugere que o Hubble ou o James Webb podem detectar alguns ainda mais antigos. Eles captam sussurros mais fracos. O quebra-cabeça não está feito. Está ficando mais estranho.
Joseph Hennawi leciona na UC Santa Bárbara e em Leiden. Ele diz que quanto mais velhos parecemos, menos sentido faz. Buracos negros com massa de milhões de sóis. Formando rápido. Muito rápido para regras padrão.
Como o universo acelerou sua própria evolução? Ainda não sabemos. Continuamos cavando.
