Voordat Columbus arriveerde, werden er in Noord-Amerika, ten noorden van Mexico, ruim 300 verschillende talen gesproken. De bevolking die deze woorden steunde, varieerde van twee tot zeven miljoen. Dat aantal is ingestort. Tegenwoordig zijn er nog minder dan 170 over. De meeste worden alleen vloeiend gesproken door oudere volwassenen. De taalkundige diversiteit van het continent is aan het wegvloeien.
Dit is niet alleen een telling van woorden. Het is een verslag van het menselijk denken. Het structurele bereik van deze tongen is buitengewoon. Pogingen om ze in kleine genetische families te groeperen zijn mislukt. Taalkundigen discussiëren nog steeds. Er bestaat geen consensus over hoe ze in kaart moeten worden gebracht.
De omvang van de precolumbiaanse diversiteit
Vóór 1492 was Amerika een spraakwaterval. Noord-Amerika alleen al kende meer dan 300 talen. Mexico en Noord-Midden-Amerika, bekend als Meso-Amerika, waren niet stiller. Naar schatting 15 tot 20 miljoen mensen spraken daar meer dan 300 verschillende talen. Zuid-Amerika en West-Indië voegden nog eens 10 tot 20 miljoen sprekers toe. Ze gebruikten meer dan 500 talen.
De diversiteit in het uiterste westen van Noord-Amerika was extreem. Gebieden als Hokan en Penutian herbergden een dichtheid aan unieke spraakvormen die gemakkelijke classificatie tarten. Het was een landschap van fragmentatie.
Grote taalfamilies bestaan nog steeds
Ondanks de achteruitgang zijn er nog steeds verschillende wijdverspreide families die het taallandschap verankeren. Ze vertegenwoordigen vele talen in het oosten en het binnenland van Noord-Amerika. Deze omvatten:
- Algonkin
- Iroquois
- Siouan
- Muskogisch
- Athabaskan
- Uto-Azteeks
- Salishan
In Meso-Amerika deelden de grote Otomangueïsche en Maya-families de ruimte met één enkele dominante taal: Nahuatl. Kleinere gezinnen en isolaten vulden de gaten. Ruim tien van deze taalcomplexen tellen nog steeds meer dan 100.000 sprekers. Dat is een aanzienlijk aantal. Het suggereert dat sommige gemeenschappen volhouden.
Zuid-Amerika laat een ander beeld zien. De Andesregio is afhankelijk van Quechuan en Aymaran. De noordelijke en centrale laaglanden spreken Arawakaans, Caraïben en Tupisch. Chibchan strekt zich uit over Colombia en Zuid-Midden-Amerika.
Waarom de meeste inheemse talen in gevaar zijn
De meeste Zuid-Amerikaans-Indische talen hebben nog maar heel weinig sprekers. Sommigen worden met een zekere uitsterving bedreigd. Quechuan en Aymaran zijn opmerkelijke uitzonderingen. Ze hebben samen ongeveer 10 miljoen sprekers. De Tupische taal Guaraní heeft ook een grote basis. Maar voor de rest zijn de cijfers precair.
Waarom gebeurt dit? De druk is historisch en sociaal. Kolonisatie verstoorde de overdracht. Scholen straften vaak de moedertaal. De verstedelijking trok de jongere generaties weg van de wortels van het platteland. Wanneer de oudsten overlijden, sterven de talen vaak samen met hen.
Hoe u de huidige status begrijpt
Als je vandaag de dag Amerikaans-Indische talen probeert te begrijpen, kijk dan naar de demografische gegevens. In Noord-Amerika is de spreekvaardigheid geconcentreerd bij ouderen. In Midden-Amerika zie je in bepaalde complexen nog steeds grote luidsprekerbases. In Zuid-Amerika overleven slechts enkele reuzen zoals Quechua in grote aantallen.
De structurele verscheidenheid blijft ongeëvenaard. Geen enkel classificatiesysteem heeft algemene acceptatie gekregen. Deze weerstand tegen keurige categorisering is op zichzelf een feit
