130 morti.
500 contagiati.
E probabilmente ne arriveranno altri in arrivo.
I funzionari sanitari globali stanno affrontando una nuova epidemia. Non il solito ceppo di Ebola. Questo è causato dal Bundibugyo, una rara specie di orthoebolvirus che non segue le stesse regole dei suoi cugini.
Già lo scorso maggio l’OMS aveva dichiarato l’emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale. Questo è il loro allarme più grande.
Non dovrebbe sorprendere il fatto che la risposta sia stata complicata.
Con cosa abbiamo a che fare
Pensa alla famiglia dell’Ebola. Appartiene ad un gruppo chiamato filovirus.
Ci sono quattro attori principali nel club delle malattie umane: il virus del Sudan, il virus della foresta Taï, il virus Bundibugyo e poi c’è l’evento principale, il virus Ebola precedentemente noto come virus dello Zaire.
Il ceppo dello Zaire ha causato i più grandi orrori che abbiamo mai visto. Bundibugyo?
È un fantasma in confronto a quello.
Fino ad ora abbiamo visto solo altri due focolai di Bundibugyo. Uno in Uganda nel 2005, quando gli scienziati lo intravidero per la prima volta, e un altro in Congo nel 2015. Roba rara.
I sintomi però non si preoccupano del nome.
All’inizio ti viene la febbre. Mal di testa. Dolori muscolari che ti fanno sentire come se fossi stato investito da un camion. Fatica.
Poi diventa più scuro. Vomito. Diarrea.
Questi non sono solo inconvenienti. Portano alla disidratazione. Morte.
Il virus innesca anche una massiccia risposta infiammatoria. Infetta le cellule immunitarie e le trasforma in armi che distruggono l’ospite dall’interno. Sanguinamento. Insufficienza d’organo.
È peggio dell’Ebola “normale”?
Non proprio.
L’Ebola dello Zaire non trattata ha un tasso di mortalità fino al 90%. Anche con un trattamento che può arrivare al 60%.
Bundibugyo oscilla tra il 30% e il 50%.
Elke Mühlberger, professoressa dell’Università di Boston, definisce l’idea “leggera” cinica.
Ha ragione. Una persona su tre che muore non è un atterraggio morbido. È un cimitero.
Ma ecco il bello. Qui il sistema immunitario combatte in modo diverso.
Steven Bradfute, immunologo presso l’UNM Health Sciences Center, sottolinea che il classico virus Ebola è incredibilmente efficace nel bloccare il sistema immunitario innato. Questa è la prima linea di difesa. Il campanello d’allarme.
Bundibugyo non è così bravo a silenziare quell’allarme.
Poiché suona la sveglia, il corpo reagisce un po’ meglio. Il virus è leggermente meno efficace nel mascherare la sua presenza.
Nessun pulsante facile
Quindi abbiamo un problema.
Non abbiamo gli strumenti giusti per il lavoro.
Attualmente non c’è nulla di specifico per Bundibugyo. Nessun vaccino. Nessun trattamento con anticorpi.
Solo cure di supporto.
Perché?
Le differenze genetiche contano. Quando gli scienziati hanno sequenziato Bundibugyo nel 200, si è scoperto che era diverso per oltre il 30% dagli altri virus della famiglia. Potrebbe non sembrare molto. Ma in virologia il 30% è un oceano.
Erica Ollmann Saphire del La Jolla Institute for Immunology lo analizza.
Gli anticorpi esistenti per l’Ebola nello Zaire? Inutile qui.
“Bundibugyo è abbastanza diverso che il vaccino per l’Ebola potrebbe non indurre una sufficiente protezione cross-reattiva.”
Abbiamo bisogno di reattività crociata. Abbiamo bisogno di un’unica soluzione per fermare più virus.
In questo momento abbiamo i primi candidati che funzionano sugli animali.
L’industria se ne preoccupa?
Non proprio.
Il profitto non è il motore di un virus che colpisce le zone remote dell’Africa centrale.
Le grandi aziende farmaceutiche non hanno fretta di terminare gli studi clinici.
“Non si sa mai quale sarà il prossimo virus.”
Mühlberger è stanco di dirlo. Tutti sanno che abbiamo bisogno di antivirali ad ampio spettro. Vaccini generali.
La scienza esiste nelle provette e nei modelli murini.
Il denaro non esiste nel registro.
Quindi monitoriamo. Trattiamo con acqua e sali. Preghiamo che questa volta il campanello d’allarme suoni abbastanza forte.
Cosa succede quando la prossima epidemia inizia in un luogo dove i laboratori non sono vicini?
Lo scopriremo presto.
