Betelgeuse. Menyebut namanya saja sudah terasa seperti mantra.
Para astronom telah lama menginginkan keberadaan tetangga dari bintang super raksasa merah yang ikonik ini. Teori telah bertumpuk pada teori. Petunjuk observasi muncul dan menghilang seperti sinyal radio yang buruk. Kini, setelah bertahun-tahun menggali, buktinya telah tiba. Itu nyata.
Betelgeuse bukan sembarang bintang. Itu adalah titik merah menyala yang menandai bahu kanan Orion. Anda telah melihatnya. Jika Anda mengganti matahari kita dengan Betelgeuse, matahari tidak hanya akan menyinari bumi dengan cahaya merah; ia akan menelan Merkurius, Venus, dan Bumi, hingga mencapai Mars. Kami tahu ini besar. Kami tahu ini cerah. Tapi kami tidak tahu apakah itu sistem tunggal atau biner sampai sekarang.
Mengapa Deteksi Ini Penting
Spekulasi tentang bintang pendamping dimulai hampir 100 tahun yang lalu. Bukti? Langka. Pracetak yang diterbitkan pada bulan Januari (resmi pada bulan Februari) menunjukkan bahwa data Teleskop Luar Angkasa Hubble menunjukkan kemungkinan bintang kedua melintas di depan Betelunge setiap enam tahun. Menyarankan bukan berarti membenarkan.
Untuk mengatasi masalah ini, para peneliti beralih ke Very Large Telescope (VLT) milik European Southern Observatory di Chile. Khususnya instrumen SPHERE/ZIMPOL. Ini adalah perangkat yang dibuat khusus untuk pencitraan kontras tinggi. Tugasnya adalah mengenali seberkas cahaya redup dari sebuah planet ekstrasurya atau bintang kecil dari silau yang menyilaukan dari induk utamanya.
Betelgeuse tidak mau bekerja sama dengan pengamatan halus.
Sorotan bintang sangat mencolok. Jadi tim harus bersabar. Mereka menunggu bulan Desember 2024. Penelitian sebelumnya memperkirakan bahwa pada waktu tertentu, pendamping akan berada pada jarak maksimum dari yang utama dan tidak akan tertutup. Mereka menunggu. Mereka memproses data berbulan-bulan.
Kemudian, di monitor, muncul kelip samar.
Betelgeuse B telah ditemukan.
Bagaimana Kami Tahu Itu Bukan Tipuan
Melihat tidak selalu percaya pada astronomi. Galaksi di latar belakang yang jauh atau pusaran debu dapat menyamar sebagai planet. Namun deteksi ini terasa kuat.
Andrea Dupree, rekan penulis studi di Pusat Astrofisika | Harvard & Smithsonian, menyebutnya sebagai “deteksi yang indah”.
“Maksudku, itu benar-benar ada,” katanya.
Data tersebut menunjukkan Betelgeuse B adalah katai merah. Ia memiliki sekitar tiga massa matahari. Lebih berat dari sebelumnya, menurut perkiraan sedikit demi sedikit.
Meridith Joyce di Universitas Wyoming tidak terlibat dalam penelitian ini. Dia mempercayai hasilnya. Karyanya sendiri, yang diterbitkan baru-baru ini, menunjukkan massa yang sedikit lebih kecil, namun ia mencatat bahwa perpustakaan datanya untuk model bintang sangat sedikit dan tidak sempurna. Perbedaannya kecil. Konsensus sedang berubah. Pendampingnya ada di sana.
Mitos Besar Peredupan
Betelgeuse pemarah. Itu mencerahkan. Itu meredup.
Pada tahun 2019, sang bintang mengalami “Peredupan Besar”. Hal ini memudar begitu parah sehingga prediksi supernova beredar luas. Orang-orang khawatir raksasa itu sedang sekarat. Ternyata tidak. Kecerahan kembali pada tahun 2020.
Dupree mengklarifikasi hal ini sekarang: Peredupan tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh lontaran massa koronal. Pengusiran material dalam jumlah besar. Tidak ada hubungannya dengan Betelgeuse B. Pendampingnya tidak menyebabkan memudar.
Apa yang Terjadi Selanjutnya
Makalah bulan Februari, yang juga disumbangkan Dupree, telah memberikan petunjuk. Dengan menggunakan teleskop yang lebih kecil, para peneliti melihat riak di atmosfer Betelgeuse. Kita sekarang tahu bahwa riak-riak itu adalah gelombang yang diciptakan oleh tarikan gravitasi dari pendamping yang tersembunyi.
Dengan dikonfirmasinya Betelgeuse B, metode ini dapat diperluas. Dupree ingin memantau bintang masif lainnya. Sensus biner super raksasa yang lebih baik dapat membantu menjelaskan pembentukan bintang. Bagaimana mereka hidup? Bagaimana mereka mati? Jawabannya kemungkinan besar tersembunyi dalam dinamika pasangan mereka yang tidak terlihat.
Untuk saat ini, kehati-hatian tetap menjadi mode default. Para penulis menyerukan observasi lebih lanjut. Mereka perlu melihat titik orbit cahaya. Mereka perlu menyaksikannya menghilang di belakang Betelgeuse secara berkala. Jika itu terjadi, penemuan tersebut menjadi tidak terbantahkan.
“Kita lihat saja nanti,” kata Dupree.
Hingga orbit berikutnya, raksasa merah itu punya pasangan. Langit penuh dengan rahasia, dan kita baru saja belajar bagaimana mengajukan pertanyaan yang tepat.
