C’est chaud. Chaleur brutale, étouffante et humide dans le Midwest américain. Les gros titres font déjà la une des journaux : la sueur de maïs est de retour pour gâcher notre été. Des millions de personnes transpirent à Minneapolis, Des Moines et Indianapolis tandis que l’indice de chaleur oscille autour ou au-dessus de 100 degrés Fahrenheit.
Mais voici le problème. Les agriculteurs le savent. Ils le savent depuis des années.
Il s’agit d’un mécanisme naturel.
C’est ce que dit Bruno Basso, agronome de l’État du Michigan, à propos de la transpiration. Le maïs ne « transpire » pas au sens biologique du terme de transpiration humaine. Il libère de la vapeur d’eau. Chaque plante le fait. Mais le maïs est blâmé pour le pic d’humidité. C’est un objectif injuste.
Les mécanismes de la soif
Les plantes ont besoin d’eau. Pas seulement pour survivre, mais pour vivre. La photosynthèse est ici le moteur. Il transforme le dioxyde de carbone et l’eau en sucre. Avat Shefooka de l’Université du Tennessee appelle cela une équation simple. Simple.
Lorsque le maïs pousse, il ouvre les stomates (minuscules pores des feuilles) pour respirer. Il aspire le CO2 et expulse l’eau et l’oxygène. Le maïs a d’énormes feuilles. Grande surface foliaire. Plus de pores. Cela signifie plus d’eau perdue dans l’air que le soja.
Alors oui. Le maïs ajoute plus d’humidité par acre que ses voisins. Mais le contexte compte. C’est toujours le cas.
Températures élevées, air sec, vent. Ils transforment l’atmosphère en paille. Il aspire l’humidité de tout ce qui est vert. Meetpal Kukal de l’Université de l’Idaho souligne que pour arrêter cela, il faut couper l’approvisionnement en eau. Créez une sécheresse. Cela semble mauvais. Les agriculteurs ne veulent pas de récoltes mortes.
Ils irriguent. Ils poussent le rendement. Ils optimisent.
Scale est le méchant
Le problème n’est pas la biologie d’une seule tige de maïs. C’est l’échelle de l’agriculture américaine.
Considérez les chiffres. Fin juin, le maïs couvrait 95 millions d’acres des États-Unis, soit 4 % du pays. Du soja ? Ils couvrent moins de terrain et sont moins irrigués. À cette taille, les particularités individuelles n’ont pas autant d’importance que la masse de biomasse.
Nous avions des prairies ici. Prairie.
Nous ne pompions pas des pieds d’eau sur ce terrain.
Kukal dit que les changements de reproduction jouent également un rôle. Le maïs moderne se tient debout. Les agriculteurs regroupent les plantes plus étroitement. Plus de plantes verticales signifient plus de vapeur libérée par champ. Nous avons conçu la machine qui produit de la chaleur.
Chaleur emprisonnée
Puis la météo intervient pour compliquer les choses.
Les vagues de chaleur entraînent des systèmes à haute pression stagnants. Ils emprisonnent cette vapeur d’eau dans une couverture recouvrant le Midwest. Amir Souri, de la NASA, affirme que la vapeur d’eau agit comme un gaz à effet de serre. Il retient la chaleur. Les températures augmentent encore.
L’humidité rend la chaleur pire que ce qu’indique le thermomètre. Votre corps ne peut pas se refroidir. Vous transpirez. Vous êtes malheureux. Et il faut quelqu’un à blâmer.
Nous pointons donc du doigt le maïs.
Mais Jake McNeal de la Tennessee State University le dit clairement. L’humidité est un signe que le maïs est sain.
Si vous voulez que l’air se dessèche, plantez moins. Donnez-lui moins d’eau.
Qu’allez-vous faire d’autre ?
