130 muertos.
500 infectados.
Y probablemente haya más en camino.
Los funcionarios de salud mundiales están ante un nuevo brote. No es la cepa habitual del Ébola. Éste es causado por Bundibugyo, una especie rara de ortoebolvirus que no sigue las mismas reglas que sus primos.
La OMS declaró en mayo una emergencia de salud pública de importancia internacional. Ésa es su mayor alarma.
No debería sorprendernos que la respuesta haya sido complicada.
¿A qué nos enfrentamos?
Pensemos en la familia del Ébola. Pertenece a un grupo llamado filovirus.
Hay cuatro actores principales en el club de las enfermedades humanas: el virus del Sudán, el virus del bosque de Tai, el virus Bundibugyo y luego está el evento principal, el virus del Ébola, antes conocido como virus del Zaire.
La cepa Zaire causó los mayores horrores que hemos visto. ¿Bundibuyo?
Es un fantasma comparado con eso.
Hasta ahora sólo hemos visto otros dos brotes de Bundibugyo. Uno en Uganda en 2005, cuando los científicos lo vislumbraron por primera vez, y otro en el Congo en 2015. Cosas raras.
Sin embargo, a los síntomas no les importa el nombre.
Al principio te da fiebre. Dolor de cabeza. Dolores en el cuerpo que se sienten como si lo hubiera atropellado un camión. Fatiga.
Luego se vuelve más oscuro. Vómitos. Diarrea.
Estos no son sólo inconvenientes. Conducen a la deshidratación. Muerte.
El virus también desencadena una respuesta inflamatoria masiva. Infecta las células inmunitarias y las convierte en armas que destruyen al huésped desde el interior. Sangría. Fallo orgánico.
¿Es peor que el Ébola “normal”?
No exactamente.
El ébola de Zaire si no se trata tiene una tasa de mortalidad de hasta 90%. Incluso con tratamiento eso puede ser 60%.
Bundibugyo oscila entre 30% y 50%.
Elke Mühlberger, profesora de la Universidad de Boston, considera que esta idea es “leve” cínica.
Ella tiene razón. La muerte de una de cada tres personas no es un aterrizaje suave. Es un cementerio.
Pero aquí está el truco. Aquí el sistema inmunológico lucha de manera diferente.
Steven Bradfute, inmunólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la UNM, señala que el clásico virus del Ébola es increíblemente bueno para bloquear el sistema inmunológico innato. Esa es la primera línea de defensa. La campana de alarma.
Bundibugyo no es tan bueno para silenciar esa alarma.
Cuando suena la alarma, el cuerpo se defiende un poco mejor. El virus es ligeramente menos eficaz a la hora de enmascarar su presencia.
Sin botones fáciles
Entonces tenemos un problema.
No tenemos las herramientas adecuadas para el trabajo.
Actualmente no hay nada específico para Bundibugyo. Sin vacuna. Sin tratamiento con anticuerpos.
Sólo atención de apoyo.
¿Por qué?
Las diferencias genéticas importan. Cuando los científicos secuenciaron Bundibugyo en 200, resultó ser más de un 30% diferente de los demás virus de la familia. Puede que eso no parezca mucho. Pero en virología el 30% es un océano.
Erica Ollmann Saphire del Instituto de Inmunología de La Jolla lo analiza en detalle.
¿Los anticuerpos existentes contra el ébola de Zaire? Inútil aquí.
“Bundibugyo es lo suficientemente diferente como para que la vacuna contra el Ébola no induzca suficiente protección de reacción cruzada”.
Necesitamos reactividad cruzada. Necesitamos una inyección para detener múltiples virus.
En este momento tenemos los primeros candidatos que funcionan en animales.
¿Le importa a la industria?
No precisamente.
Las ganancias no son el motor de un virus que afecta a zonas remotas de África Central.
Las grandes compañías farmacéuticas no se apresuran a finalizar los ensayos clínicos.
“Nunca se sabe cuál será el próximo virus”.
Mühlberger está cansado de decirlo. Todo el mundo sabe que necesitamos antivirales de amplio espectro. Vacunas amplias.
La ciencia existe en tubos de ensayo y modelos de ratón.
El dinero no existe en el libro mayor.
Entonces hacemos un seguimiento. Tratamos con agua y sales. Rezamos para que esta vez suenen las alarmas con suficiente fuerza.
¿Qué sucederá cuando el próximo brote comience en un lugar donde los laboratorios no están cerca?
Lo sabremos pronto.
