David Harasti todavía ve ese pez.
Lo vio en 2003 mientras buceaba frente a la costa de Papúa Nueva Guinea. Un destello rojo. Una vellosidad impactante. No se parecía en nada a lo que suele producir la biología marina. Supo de inmediato que esto no estaba en el radar.
¿Entonces? Nada.
Seis visitas más a ese lugar exacto. Cero avistamientos. La duda surge cuando eres el único que vio algo. ¿Su cerebro conjuró un fantasma rojo peludo? Para resolverlo, recurrió a la comunidad de buceo de la Gran Barrera de Coral. Luego los archivos del Museo Australiano. Resulta que el pez no era imaginario y solo estaba esperando confirmación.
Los científicos finalmente lo lograron. Solenostomus snuffleuparus. Sí, ese es el verdadero nombre científico.
Es un guiño al tímido monstruo amigo de Barrio Sésamo.
“Sí, esto parece Snuffles. Da miedo”, dice Graham Short. Obras breves en la Academia de Ciencias de California junto al Museo Australiano. Coescribió el artículo. El parecido es casi idéntico, observa y luego añade. De hecho, enviaron un correo electrónico a Barrio Sésamo Australia sobre la elección del nombre. Quizás después de una copa. La respuesta llegó al día siguiente. Aprobación concedida.
Un disfraz peludo
La criatura mide de una a una pulgada y media. Diminuto. Se encuentra únicamente en el suroeste del Pacífico.
Este descubrimiento marca la séptima especie conocida de pez pipa fantasma. ¿Pez pipa fantasma? Son parientes de los caballitos de mar. El camuflaje es su superpoder. La evolución hizo su trabajo aquí con un estilo dramático.
Parecen algas rojas flotantes. Los buceadores pasan junto a ellos sin pensarlo dos veces.
La mayoría de los buceadores ven manchas rojas en la corriente y siguen nadando. Ese es el punto.
Pero no te dejes engañar por la ternura.
Los peces pipa fantasma no se conocen bien. Sabemos mucho a partir de registros de buceo, conjeturas y fragmentos de observación. Al igual que sus primos marinos, las hembras crecen mientras los machos incuban los huevos.
Ellos también cazan. Las tomografías computarizadas revelan la verdad dentro de sus vientres. Los esqueletos de peces más pequeños se encuentran digeridos en S. snuffleupagus tripas. Para algo tan adorable es un depredador. Cosita despiadada.
Anatomía de lo extraño
¿Cómo sabes que es una especie nueva? ¿No es sólo una variante extraña?
La ciencia analiza los huesos y el código. La nueva especie tiene más vértebras que cualquier pariente conocido. Luego viene el análisis del ADN mitocondrial. Muestra una divergencia de hace unos dieciocho millones de años. Hace mucho tiempo que se separó de su vecino más cercano.
¿Y el pelo? Eso no es mamífero. Son filamentos que brotan de placas óseas duras. El pescado carece de piel tradicional por lo que estas placas forman casi un exoesqueleto. Otras especies de peces pipa tienen algo de vellosidad, por supuesto, generalmente justo debajo del hocico.
Éste lleva la estética hasta el final.
Parece ridículo.
Precisamente por eso sobrevive. Sigues mirando las algas hasta que te comen. Después de todo, el océano favorece lo extraño. ¿Qué extrañaremos a continuación?
