Vijftigduizend mensen gingen naar Garden Grove, Californië. Ze hebben het overleefd.
In het hele land in de staat Washington deden negen mensen dat niet. Of misschien deden ze dat wel. Er ontbreken er negen. Er wordt bevestigd dat er één dood is. Er is een tank gebarsten. De vloeistof die erin zat was witte vloeistof: sterk alkalisch sap dat voor de pulpverwerking werd gebruikt. Het brandt bij contact. Acht arbeiders en een brandweerman raken gewond. We weten nog niet wat er kapot is.
Dit waren geen geïsoleerde blips.
Ze maken deel uit van een patroon dat experts nauwlettend in de gaten houden terwijl de regering-Trump zich voorbereidt om de federale vangrails weg te halen. Het doel? Minder toezicht. Het risico? Nog meer branden. Nog meer gif. Misschien meer begrafenissen.
De terugdraaiing die nog niet helemaal echt is
De EPA wil een regel die in 2024 is aangenomen, intrekken.
Het mandaat van 2024 was streng. Het vereiste dat planten betere technologie moesten gebruiken. Om medewerkers daadwerkelijk te vragen naar de veiligheid. Om externe auditors achteraf naar de problemen te laten kijken. Het dwong bedrijven ook om bij het schrijven van noodplannen rekening te houden met klimaatrampen zoals overstromingen.
De procureur-generaal van Californië haat het idee van intrekking. Earthjustice verzet zich ertegen. Dat geldt ook voor Philip Price, een gepensioneerde scheikundige die zijn dagen besteedt aan het uitzoeken hoe dingen ontploffen.
“Er is gewoon niet genoeg van dat soort planning.”
Hier is de timingtruc. De regel is nog niet volledig van kracht. Belangrijke deadlines beginnen in mei 2027. De regering wil de regel afschaffen voordat de klok begint. Het openbare commentaar op de intrekking is zojuist gesloten. Het is een preventieve aanval op regelgeving die nog niet eens wortel heeft geschoten.
Waarom ze het weg willen hebben
Het Witte Huis noemt de regels een last. Dure. Zij stellen dat het gedwongen openbaar maken van inventarissen van gevaarlijke chemische stoffen faciliteiten kwetsbaar maakt voor terroristen of aanvallen. Veiligheidsrisico’s.
Maar hier is de realiteit ter plaatse in mei.
In Californië werd een tank bij GKN Aerospace te heet. Er zat 3.000 liter methylmethacrylaat in, een vloeistof die wordt gebruikt voor plexiglas. De koelklep is defect. De temperaturen liepen op. Het spul wilde in gas veranderen. Het wilde ontploffen.
De brandweer van Orange County stopte het net op tijd. Bewoners moesten evacueren. De chemische stof veroorzaakt brandwonden op de huid. Ademhalingsproblemen. Professor Andrew Whelton merkt op dat sommige mensen al bij kleine blootstelling ernstige allergieën ontwikkelen.
GKN is niet bepaald ongerept.
Het South Coast Air Quality District heeft hen vorig jaar een boete van $900.000 opgelegd. OSHA noemde dezelfde Garden Grove-fabriek in 2018 voor het verwaarlozen van machine-inspecties. Er waren ook geen permanente barrières rond die tank. GKN beantwoordde geen vragen over waarom de barrière ontbrak voordat dit verhaal verscheen.
Een cultuur van “mij zal het niet gebeuren”
Zonder federale tanden wordt veiligheid optioneel. Een keuze. Afhankelijk van de stemming en het budget van één bedrijf.
De Coalition to Prevent Chemical Disasters volgde in 2025 215 incidenten die het nieuws haalden. In McEwen, Tennessee ontplofte een fabriek. Zestien mensen kwamen om.
In West Virginia en Maine kwamen bij lekkages van waterstofsulfide elk vier arbeiders om het leven. Dat gebeurde in 2026. Het CSB onderzoekt nog steeds de oorzaken.
Kate Folmar van CalEPA zegt dat haar bureau samenwerkt met brandweerlieden en gezondheidsfunctionarissen om gemeenschappen veilig te houden. Ze noemt milieurechtvaardigheid. Ze noemt het verminderen van risico’s. Het klinkt nobel. Maar lokale instanties kunnen slechts een beperkte hoeveelheid doen zonder federale steun.
Er bestaan risicobeheerplannen op papier, zodat brandweerlieden weten waar ze tegenaan lopen. Helpen die plannen eigenlijk als er midden in de nacht een klep kapot gaat? Misschien. Waarschijnlijk. Het is onduidelijk of de locatie in Californië zelfs maar een goed plan had.
Waar gaan we heen vanaf hier?
Emma Cheuse van Earthjustice wijst op de ironie. Er blijven ongelukken gebeuren in fabrieken die al gereguleerd zijn. Als het zin heeft om de regels voor hen te schrappen, suggereert de logica dat het aantal ongelukken zou verdubbelen als er geen toezicht is.
Dus wij wachten.
De EPA probeert de bescherming ongedaan te maken. De deadline is 2027. Tot die tijd bepalen bedrijven zelf hun mate van voorzichtigheid. In Washington zijn ze nog steeds op zoek naar de vermisten. In Californië verwijderen mensen roet van hun opritten.
We zullen zien of de regel wordt ingetrokken. We zullen zien wat er gebeurt als de volgende tank heet wordt.
