Nog een dag. Nog een herinnering dat de planeet groter is dan we dachten.
Nieuw onderzoek uit China komt naar voren, waarin tientallen insectensoorten worden beschreven waarvan niemand tot nu toe wist dat ze bestonden.
Het team concentreerde zich op Platydracus. Platte drakenkevers. Kortschildkevers, om specifiek te zijn. De eerste keer dat onderzoekers dit geslacht in China ooit goed hebben beoordeeld, en het resultaat was rommelig. Of misschien gewoon rijk. Ze registreerden in totaal meer dan 100 soorten. De meesten van hen waren gloednieuw voor de wetenschap.
Hier is het probleem. Meestal denken we dat over het hoofd geziene wezens kleine, saaie dingen zijn. Kleine wormen verstoppen zich onder stenen. Niet deze.
Deze kevers zijn groot. Enkele centimeters lang. Heldere kleuren. Sommige bootsen wespen na. Je zou denken dat ze opvallen. Maar dat deden ze niet. Velen bleven volledig ongezien in het wild. Anderen zaten jarenlang in museumpotten, zonder etiket en vergeten.
Alexey Solodovnikov van de Universiteit van Kopenhagen leidde het onderzoek. Onlangs gepubliceerd in Insect Systematics and Diversity, raakten zijn woorden hard:
“Het is opvallend dat zoveel nieuwe soorten verborgen kunnen blijven tussen de grote en kleurrijke kevers.”
Het is het tekort van Linnean. Die kloof tussen wat we hebben genoemd en wat er werkelijk op aarde leeft. Het is breder dan mensen toegeven.
Neem specifiek de kortschildkevers. Ze behoren tot Staphylinidae. Ongeveer 70.000 beschreven soorten. Misschien 25% van wat er werkelijk is. Zoom verder uit. We hebben wereldwijd ongeveer 925.090 insectensoorten genoemd. Schokkend laag. De schatting voor het totale insectenleven ligt boven de vijf miljoen. Voor het grootste deel zijn we blind.
Het team moest oude fouten opruimen. Taxonomen werkten vroeger met zeer weinig exemplaren. Net genoeg om ergens een etiket op te plakken en verder te gaan. Het team van Solodovnikov gebruikte naast fysieke onderzoeken ook DNA-barcoding.
De resultaten verwarden de verwachtingen. Soms hadden verschillend uitziende kevers exact dezelfde DNA-markers. Andere keren droegen bijna identieke kevers verschillende genetische codes. De natuur volgt de regels niet.
Wat valt er nog te ontdekken.
