Ontvang de nieuwsbrief. Doorbraken en ontdekkingen zes dagen per week.
Elke week doet de drietenige luiaard iets angstaanjagends. Hij verlaat zijn boom. Het klimt naar de bosbodem.
Het gebeurt allemaal voor een stoelgang. Een ‘bio-break’, zoals elke telewerker zou zeggen.
Maar er zit een addertje onder het gras. Roofdieren zijn overal dichtbij de grond. Vallen of afdalen is de snelste manier om dood te gaan. Bovendien bewegen luiaards zo langzaam dat hun stofwisseling praktisch comateus is. Die korte wandeling naar de badkamer is een uitputtende sprint, waarbij energiereserves worden verbrand die dagen nodig hebben om weer aan te vullen.
Jonathan Pauli, een natuurecoloog in Wisconsin-Madison, zegt het botweg. Het is alsof je vijf kilometer midden op een snelweg rent, alleen maar om te plassen. Kostbaar? Ja. Riskant? Extreem.
Dus waarom doen ze het?
Je zou denken dat ze de veiligheid van de takken gewoon konden loslaten. Maar dat zou een kwetsbaar ecosysteem kapot maken.
De motverbinding
Het antwoord gaat niet alleen over verspilling. Het gaat over een relatie. Een mutualistische lus met luiaards, motten, mest en algen.
Begin met de mot. Cryptoses choloepi, de luiaardmot, kan als volwassene niet vliegen.
Zo werkt het:
- Volwassen motten komen uit de mest en vliegen naar een luiaard in het bladerdak.
- Eenmaal op de vacht verliezen ze het doel van hun vleugels. Ze kunnen niet meer vliegen. Ooit.
- Ze rijden overal met de luiaard. Inclusief die gevaarlijke tocht naar beneden.
Wanneer de luiaard eindelijk zijn lading op de bosbodem laat vallen, wordt de cyclus gereset.
Zwangere vrouwelijke motten springen in de nieuwe stapel. Ze kunnen er niet in vliegen; ze springen letterlijk. Daarna leggen ze hun eieren.
Dit is hun einde. De volwassene sterft.
“De larven verpoppen zich vervolgens in die kamer”, zegt Pauli, waarbij ze opmerkt dat ze feitelijk holle ruimtes in de mest zelf kauwen.
In het afval smullen nieuwe larven van de voedingsstoffen. Ze groeien. Ze verpoppen.
En dan worden het, voor een korte tijd, weer motten. Vleugels ontvouwen zich. Ze drijven terug de boomstam in om een nieuwe gastheer te vinden. Een nieuw huis. Ze vestigen zich, verliezen het vermogen om te vertrekken en wachten tot hun nakomelingen de reis opnieuw maken.
Levende camouflage
Voeg nu algen toe aan de mix.
De derde speler.
Herinner je je die vliegende motten nog? Velen sterven daar in de vacht. Hun lichamen ontbinden. Hierdoor komen stikstof en fosfor vrij in de vacht.
Luiaardvacht is raar. Het heeft speciale kanalen die water en voedingsstoffen vasthouden. Zie het als een hydrocultuurboerderij op een dier.
Rottende motten = kunstmest.
Die meststof voedt algen. In het bijzonder Trichophilus. Deze algen komen nergens anders op aarde voor, behalve op luiaards.
Meer algen betekent een dikkere laag groen dons. Het fungeert als een ghilliekostuum. De luiaard wordt een waas tegen het bladerdak. Een perfecte camouflagetruc.
Maar is er meer?
Verbouwen ze voedsel?
Misschien gebruiken de luiaards deze groene vacht als voedsel en niet alleen als dekking.
Het team van Pauli moest controleren of de algen in de maag van de luiaard terechtkwamen. Hun methode was agressief. Ze pompten de maaginhoud van ongeveer twaalf drietenige luiaards rond.
Wat eruit kwam was niet geheel verrassend. Veel Cecropia -bladeren, het standaard luiaarddieet. Maar er was nog iets anders.
Algen.
Omdat deze specifieke alg nergens anders leeft dan op de luiaard, moest hij daar vandaan komen. De luiaard eet zijn eigen vacht. Of likt het schoon genoeg om de biomassa op te nemen.
Uit laboratoriumtesten bleek dat de algen verteerbaar zijn. Het is rijk aan lipiden. Voor een dier dat leeft van slecht gevoede bladeren is dat een behoorlijke aanvulling.
Zijn ze dus bewust hun eigen jas aan het oogsten voor snacks?
Of is het gewoon een raar ongeluk?
“Het zou volkomen triviaal kunnen zijn”, oppert Pauli. Stel je voor dat je snel een reep eet en per ongeluk een stukje wikkel doorslikt. Niet gepland. Niet bedoeld.
Het is waarschijnlijk geen bewust gedrag. Een luiaard denkt niet: “Ik moet vandaag mijn algenvoorraad aanvullen.”
In plaats daarvan is het de evolutie die de leiding neemt. Luiaards die interactie hadden met deze motten en deze algen groeiden, overleefden beter. De eigenschappen bleven bestaan.
Het suïcidale woon-werkverkeer loont
Terug naar de klim naar beneden.
Waarom de jaguar riskeren? Waarom de uitputting riskeren?
Als ze in de boom blijven, komen de motten nooit bij de mest. De cyclus breekt.
Geen grondreis betekent geen eieren leggen in vers afval. Geen eieren betekent geen nieuwe motten. Geen nieuwe motten betekent geen dode lichamen om de vacht te bevruchten.
Geen kunstmest betekent geen algenbloei.
Geen algen waardoor je als tussendoortje opvalt tegen de groene achtergrond. En je verliest ook je geheime snackbron.
Het is niet alleen een pauze in de badkamer. Het is systeemonderhoud. De luiaard offert comfort op voor camouflage en voeding.
Geen slechte ruil, als je het niet erg vindt om onderweg opgegeten te worden.
Vraag de populaire wetenschap alles. Wij beantwoorden de vragen die u niet hardop durft te stellen. Heb je een bizar wonder? Zet het hier neer.
