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Cada semana, el perezoso de tres dedos hace algo aterrador. Deja su árbol. Desciende hasta el suelo del bosque.
Todo sucede por una evacuación intestinal. Una “bio-descanso”, como diría cualquier trabajador remoto.
Pero hay un problema. Los depredadores están por todas partes cerca del suelo. Caer o descender es la forma más rápida de morir. Además de eso, los perezosos se mueven tan lentamente que su metabolismo está prácticamente en coma. Esa corta caminata hasta el baño es una carrera agotadora que quema reservas de energía que tardan días en reponerse.
Jonathan Pauli, ecologista de vida silvestre en Wisconsin-Madison, lo expresa sin rodeos. Es como correr cinco millas en medio de una carretera sólo para orinar. ¿Costoso? Sí. ¿Arriesgado? Extremadamente.
Entonces ¿por qué lo hacen?
Se podría pensar que podrían simplemente soltarse de la seguridad de las ramas. Pero eso rompería un ecosistema frágil.
La conexión de la polilla
La respuesta no se trata sólo de desperdicio. Se trata de una relación. Un circuito mutualista que involucra perezosos, polillas, estiércol y algas.
Comience con la polilla. Cryptoses choloepi, la polilla perezosa, no puede volar cuando es adulta.
Así es como funciona:
- Las polillas adultas nacen del estiércol y vuelan hasta un perezoso en el dosel.
- Una vez en el pelaje, pierden el propósito de sus alas. Ya no pueden volar. Alguna vez.
- Montan al perezoso por todas partes. Incluyendo ese peligroso viaje hacia abajo.
Cuando el perezoso finalmente deja caer su carga en el suelo del bosque, el ciclo se reinicia.
Las polillas hembras preñadas saltan a la pila fresca. No pueden volar hacia allí; literalmente saltan. Luego ponen sus huevos.
Este es su fin. El adulto muere.
“Las larvas luego se convierten en crisálidas dentro de esa cámara”, dice Pauli, señalando que en realidad mastican espacios huecos en el propio estiércol.
Dentro de los desechos, las nuevas larvas se alimentan de los nutrientes. Ellos crecen. Ellos pupan.
Y luego, brevemente, vuelven a convertirse en polillas. Las alas se despliegan. Vuelven a subir por el tronco del árbol para encontrar un nuevo huésped. Un nuevo hogar. Se instalan, pierden la capacidad de salir y esperan que su descendencia vuelva a emprender el viaje.
Camuflaje viviente
Ahora incorpora las algas a la mezcla.
El tercer jugador.
¿Recuerdas esas polillas no voladoras? Muchos mueren ahí mismo, en el pelaje. Sus cuerpos se descomponen. Esto libera nitrógeno y fósforo en el pelaje.
El pelaje del perezoso es raro. Tiene canales especiales que retienen agua y nutrientes. Piense en ello como una granja hidropónica para un animal.
Polillas en descomposición = fertilizante.
Ese fertilizante alimenta las algas. Específicamente, Trichophilus. Esta alga no existe en ningún otro lugar de la Tierra excepto en los perezosos.
Más algas significa una capa más espesa de pelusa verde. Actúa como un traje ghillie. El perezoso se vuelve borroso contra el dosel. Un truco de camuflaje perfecto.
¿Pero hay más?
¿Están cultivando alimentos?
Tal vez los perezosos estén cultivando este pelaje verde para alimentarse, no solo para cubrirse.
El equipo de Pauli necesitaba comprobar si las algas terminaron en el estómago del perezoso. Su método fue agresivo. Bombearon el contenido del estómago de aproximadamente doce perezosos de tres dedos.
Lo que salió no fue del todo sorprendente. Muchas hojas de Cecropia, la dieta estándar de los perezosos. Pero había algo más.
Algas.
Dado que esta alga específica sólo vive en el perezoso, tenía que venir de allí. El perezoso se come su propio pelaje. O lame lo suficiente para limpiarlo como para ingerir la biomasa.
Las pruebas de laboratorio mostraron que las algas son digeribles. Es rico en lípidos. Para un animal que vive de hojas desnutridas, es un suplemento decente.
Entonces, ¿están cosechando deliberadamente su propio pelaje como refrigerio?
¿O es sólo un extraño accidente?
“Podría ser totalmente trivial”, sugiere Pauli. Imagínese comer una barra de chocolate rápidamente y tragar accidentalmente un trozo de envoltorio. No planeado. No intencionado.
Probablemente no sea un comportamiento consciente. Un perezoso no piensa: “Necesito reabastecer mi suministro de algas hoy”.
En cambio, es la evolución la que dirige el rumbo. Los perezosos que interactuaron con estas polillas y cultivaron estas algas sobrevivieron mejor. Los rasgos persistieron.
El viaje suicida vale la pena
De vuelta a la bajada.
¿Por qué arriesgar al jaguar? ¿Por qué arriesgarse al agotamiento?
Si permanecen en el árbol, las polillas nunca llegarán al estiércol. El ciclo se rompe.
Ningún viaje terrestre significa que no habrá puesta de huevos en desechos frescos. Si no hay huevos, no habrá polillas nuevas. Si no hay polillas nuevas, no habrá cadáveres que fertilicen el pelaje.
Sin fertilizante, no florecen algas.
Sin algas, destacarás como snack sobre el fondo verde. Y también pierdes tu fuente secreta de bocadillos.
No es sólo una pausa para ir al baño. Es el mantenimiento del sistema. El perezoso sacrifica la comodidad por el camuflaje y la nutrición.
No es un mal intercambio, en realidad, si no te importa que te coman en el camino.
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