La medicina può sostituire cuori, polmoni e persino cornee. Ma far sì che il tessuto testicolare trapiantato funzioni effettivamente all’interno di un corpo umano? Questa è rimasta una delle frontiere sfuggenti della salute riproduttiva. Finora.
Lo ha fatto un team di ricercatori belgi. Hanno trapiantato con successo tessuto testicolare in un uomo sterile e hanno visto il ritorno della produzione di sperma. I risultati, dettagliati in un preprint pubblicato all’inizio di quest’anno, aprono una nuova porta ai trattamenti per l’infertilità maschile, sebbene il percorso verso una gravidanza naturale sia ancora lastricato di ostacoli.
Il lungo gioco: dal congelatore alla funzione
La storia non inizia in un laboratorio, ma nel 2002, quando il dottor Herman Tournaye e colleghi iniziarono a conservare il tessuto testicolare di ragazzi sottoposti a trattamenti che ne minacciavano la fertilità. L’anemia falciforme, la condizione del paziente in questo studio, può causare sterilità. Lo stesso vale per la chemioterapia contro il cancro.
Il protocollo era severo: rimuovere un testicolo, tagliarlo in frammenti e congelarli.
Perché tenerlo in casa? Il trapianto autologo, ovvero l’utilizzo del tessuto stesso del paziente, era l’unico modo per evitare il rigetto.
“Impiantando il tessuto testicolare di qualcun altro… lo rifiuteresti”, dice Tournaye.
Utilizzando cellule della stessa persona, hanno aggirato completamente le difese del sistema immunitario. Non è necessaria alcuna immunoterapia. Solo biologia, tenuta da parte finché non fosse necessaria.
Ci sono voluti decenni di perfezionamento. Il team ha testato le proprie tecniche sugli animali. Hanno aspettato. E poi, nel 2008, il paziente si è avvicinato a loro. Era pronto per i bambini.
La Procedura Dicembre 2024
L’intervento è avvenuto nel dicembre 2024. I medici hanno scongelato undici frammenti di tessuto e li hanno innestati in otto siti separati all’interno dello scroto del paziente.
Passò un anno. Il team ha recuperato gli innesti.
Hanno trovato qualcosa di significativo. Il tessuto aveva iniziato a produrre spermatozoi.
Questo non è stato il primo tentativo di trapianto di testicoli. La storia risale al 1913, quando Victor Lespinasse tentò di impiantare testicoli su cadavere per curare l’impotenza. Successivamente, i chirurghi sono riusciti a riattaccare i testicoli recisi dal trauma, talvolta ripristinando la produzione di sperma. Gli scienziati hanno anche osservato che i tessuti trapiantati producono prole nei topi.
Ma questa è la prima volta che viene fatto su un essere umano.
Cauto ottimismo
Gli esperti esterni stanno osservando da vicino. Emilie Johnson, professoressa di urologia alla Northwestern University non coinvolta nello studio, definisce il risultato “cautamente ottimistico”.
Le cellule producevano sperma. Questa è una pietra miliare enorme. Ma ci sono degli avvertimenti.
“Hanno osservato la spermatogenesi, il che è stato sorprendente”, osserva Johnson. “Ma hanno ottenuto solo un paio di [pochi] spermatozoi… la morfologia non era del tutto normale.”
La forma anomala può significare una funzione compromessa. Questi spermatozoi possono effettivamente fecondare un ovulo? Lo studio non lo dice. Questa incertezza è il motivo per cui i prossimi passi sono così importanti.
L’ostruzione: come far uscire lo sperma
Ecco il problema pratico. Gli innesti sono stati posizionati nel tessuto che non si collega alle normali vie di eiaculazione.
Gli spermatozoi vengono prodotti, ma rimangono intrappolati.
Tournaye spiega che il paziente dovrà raccogliere lo sperma tramite biopsia. Quindi, deve essere impiantato nel suo partner utilizzando la fecondazione in vitro (IVF).
“Questa è l’unica via d’uscita per lui”, dice Tournaye.
Sembra complesso. Anche costoso. Johnson sottolinea che, per i pazienti che devono affrontare trattamenti salvavita come la terapia contro il cancro, questa procedura è “relativamente minore”. Rispetto all’intera gamma di interventi sulla fertilità, è piccolo.
Chi si qualifica? E che dire dei sopravvissuti al cancro?
Il paziente in questo caso aveva l’anemia falciforme. Non comportava il rischio di reintrodurre cellule maligne nel suo corpo. I trattamenti contro il cancro spesso comportano il congelamento dei tessuti per preservare la fertilità, ma la loro reintroduzione potrebbe innescare una ricaduta se sono presenti cellule tumorali.
In questo caso la leucemia rappresenta un pericolo specifico. Non puoi semplicemente scongelare e trapiantare; rischi di iniettare nuovamente la leucemia nel paziente.
Ma Tournaye ritiene che la tecnica possa essere adattata. Nuovi metodi consentono ai ricercatori di selezionare piccoli campioni di tessuto per individuare cellule maligne prima del trapianto.
“Ci sono molte tecniche… per verificare se, nel caso della leucemia, ci sarebbero cellule del genere”, osserva.
Esiste la tecnologia per rendere tutto questo più sicuro per i sopravvissuti al cancro. Non è stato ancora testato su di loro. Ma la barriera non è l’impossibilità biologica. È una convalida.
Una nuova opzione per l’infertilità
Questa svolta non significa che il concepimento naturale sia imminente. Ciò significa che la possibilità di preservare la fertilità non è più solo teorica per i ragazzi che devono affrontare trattamenti di sterilizzazione. E per gli uomini come il paziente nello studio, offre la possibilità di diventare genitori genetici, indipendentemente dalla mediazione del processo.
Gli spermatozoi sono lì. Il tessuto funziona. La domanda ora è se gli spermatozoi sono sufficientemente vitali per passare alla fecondazione.
Fino ad allora, siamo in un gioco di attesa. Una lunga attesa. Ma il tessuto non ha rigettato. Le cellule si sono svegliate.
E questo cambia tutto.
