Medicijnen kunnen harten, longen en zelfs hoornvliezen vervangen. Maar getransplanteerd testisweefsel daadwerkelijk laten werken in een menselijk lichaam? Dat is nog steeds een van de ongrijpbare grenzen van de reproductieve gezondheid. Tot nu toe.
Een team van Belgische onderzoekers heeft het gedaan. Ze transplanteerden met succes testisweefsel in een onvruchtbare man en zagen de spermaproductie terugkeren. De resultaten, gedetailleerd beschreven in een preprint die eerder dit jaar werd gepubliceerd, openen een nieuwe deur voor behandelingen van mannelijke onvruchtbaarheid, hoewel de weg naar een natuurlijke zwangerschap nog steeds geplaveid is met hindernissen.
Het lange spel: van vriezer tot functie
Het verhaal begint niet in een laboratorium, maar in 2002, toen Dr. Herman Tournaye en collega’s testisweefsel begonnen te verzamelen van jongens die behandelingen kregen die hun vruchtbaarheid bedreigden. Sikkelcelziekte, de toestand van de patiënt in dit onderzoek, kan onvruchtbaarheid veroorzaken. Hetzelfde geldt voor chemotherapie bij kanker.
Het protocol was streng: verwijder één zaadbal, snijd hem in fragmenten en vries ze in.
Waarom het in eigen beheer houden? Autologe transplantatie – het gebruik van het eigen weefsel van de patiënt – was de enige manier om afstoting te voorkomen.
“Het implanteren van testesweefsel van iemand anders… je zou het afwijzen”, zegt Tournaye.
Door cellen van dezelfde persoon te gebruiken, omzeilden ze de afweer van het immuunsysteem volledig. Geen immunotherapie nodig. Gewoon biologie, opgeborgen totdat het nodig was.
Het vergde tientallen jaren van verfijning. Het team testte hun technieken op dieren. Ze wachtten. En toen, in 2008, benaderde de patiënt hen. Hij was klaar voor kinderen.
De procedure van december 2024
De operatie vond plaats in december 2024. Artsen ontdooiden elf weefselfragmenten en transplanteerden deze op acht afzonderlijke plaatsen in het scrotum van de patiënt.
Er ging een jaar voorbij. Het team heeft de grafts opgehaald.
Ze hebben iets belangrijks gevonden. Het weefsel begon spermacellen te produceren.
Dit was niet de eerste poging tot testikeltransplantatie. De geschiedenis gaat terug tot 1913, toen Victor Lespinasse probeerde kadavertestikels te implanteren om impotentie te genezen. Later slaagden chirurgen erin testikels die door een trauma waren afgesneden opnieuw vast te maken, waardoor de spermaproductie soms werd hersteld. Wetenschappers hebben ook gezien dat getransplanteerd weefsel nakomelingen produceert bij muizen.
Maar dit is de eerste keer dat dit bij een mens is gedaan.
Voorzichtig optimisme
Externe experts houden het nauwlettend in de gaten. Emilie Johnson, hoogleraar urologie aan de Northwestern University en niet betrokken bij het onderzoek, noemt de uitkomst ‘voorzichtig optimistisch’.
De cellen maakten sperma. Dat is een enorme mijlpaal. Maar er zijn kanttekeningen.
“Ze observeerden spermatogenese, wat verbazingwekkend was”, merkt Johnson op. “Maar ze kregen maar een paar spermacellen… de morfologie was niet helemaal normaal.”
Een abnormale vorm kan een aangetaste functie betekenen. Kunnen deze spermacellen daadwerkelijk een eicel bevruchten? De studie zegt dat niet. Die onzekerheid is de reden waarom de volgende stappen zo belangrijk zijn.
De obstructie: hoe het sperma eruit te krijgen
Hier ligt het praktische probleem. De transplantaten werden in weefsel geplaatst dat geen verbinding maakt met de normale ejaculatieroutes.
Het sperma wordt geproduceerd, maar ze zitten vast.
Tournaye legt uit dat de patiënt het sperma via een biopsie moet laten afnemen. Vervolgens moet het bij zijn partner worden geïmplanteerd via in vitro fertilisatie (IVF).
“Dat is voor hem de enige uitweg”, zegt Tournaye.
Het klinkt complex. Duur, zelfs. Johnson wijst erop dat deze procedure voor patiënten die levensreddende behandelingen ondergaan, zoals kankertherapie, “relatief klein” is. Vergeleken met het volledige scala aan vruchtbaarheidsinterventies is het klein.
Wie komt in aanmerking? En hoe zit het met overlevenden van kanker?
In dit geval had de patiënt sikkelcelziekte. Het bracht niet het risico met zich mee dat kwaadaardige cellen opnieuw in zijn lichaam zouden worden geïntroduceerd. Bij kankerbehandelingen gaat het vaak om het bevriezen van weefsel om de vruchtbaarheid te redden, maar het opnieuw introduceren ervan kan een terugval veroorzaken als er kankercellen aanwezig zijn.
Leukemie vormt hier een specifiek gevaar. Je kunt niet zomaar ontdooien en verplanten; loop je het risico dat je leukemie terug in de patiënt injecteert.
Maar Tournaye gelooft dat de techniek kan worden aangepast. Met nieuwe methoden kunnen onderzoekers kleine weefselmonsters vóór transplantatie screenen op kwaadaardige cellen.
“Er zijn veel technieken… om te controleren of er in het geval van leukemie zulke cellen zouden zijn”, merkt hij op.
De technologie bestaat om dit veiliger te maken voor overlevenden van kanker. Het is nog niet op hen getest. Maar de barrière is niet biologische onmogelijkheid. Het is validatie.
Een nieuwe optie voor onvruchtbaarheid
Deze doorbraak betekent niet dat een natuurlijke bevruchting aanstaande is. Het betekent dat de optie om de vruchtbaarheid te behouden niet langer slechts een theoretische optie is voor jongens die sterilisatiebehandelingen ondergaan. En voor mannen zoals de patiënt in het onderzoek biedt het een kans op genetisch ouderschap, hoe het proces ook wordt bemiddeld.
Het sperma is er. Het weefsel werkt. De vraag is nu of het sperma levensvatbaar genoeg is om de sprong naar bevruchting te maken.
Tot die tijd zitten we in een afwachtende houding. Een lange wachttijd. Maar het weefsel weigerde niet. De cellen werden wakker.
En dat verandert alles.
