Plus de 300 langues distinctes étaient parlées en Amérique du Nord, au nord du Mexique, avant l’arrivée de Colomb. La population soutenant ces propos variait entre deux et sept millions. Ce nombre s’est effondré. Aujourd’hui, il en reste moins de 170. La plupart ne sont parlés couramment que par des personnes âgées. La diversité linguistique du continent saigne.
Ce n’est pas seulement un compte de mots. C’est un enregistrement de la pensée humaine. La gamme structurelle de ces langues est extraordinaire. Les tentatives de les regrouper en petites familles génétiques ont échoué. Les linguistes discutent encore. Il n’y a pas de consensus sur la manière de les cartographier.
L’étendue de la diversité précolombienne
Avant 1492, les Amériques étaient un véritable paradis de la parole. L’Amérique du Nord comptait à elle seule plus de 300 langues. Le Mexique et le nord de l’Amérique centrale, connus sous le nom de Méso-Amérique, n’étaient pas plus calmes. On estime que 15 à 20 millions de personnes y parlaient plus de 300 langues différentes. L’Amérique du Sud et les Antilles ont ajouté 10 à 20 millions de locuteurs supplémentaires. Ils utilisaient plus de 500 langues.
La diversité dans l’extrême ouest de l’Amérique du Nord était extrême. Des régions comme Hokan et Penutian abritaient une densité de formes de discours uniques qui défie toute classification facile. C’était un paysage de fragmentation.
Les principales familles linguistiques sont toujours debout
Malgré ce déclin, plusieurs familles répandues ancrent encore le paysage linguistique. Ils représentent de nombreuses langues dans l’est et l’intérieur de l’Amérique du Nord. Ceux-ci incluent :
- Algonquien
- Iroquoien
-Siouan - Muskogée
- Athabaskan
- Uto-Aztèque
- Salishan
En Méso-Amérique, les grandes familles otomangue et maya partageaient l’espace avec une seule langue dominante : le nahuatl. Des familles plus petites et des isolements ont comblé les lacunes. Plus de dix de ces complexes linguistiques comptent encore plus de 100 000 locuteurs. C’est un chiffre important. Cela suggère que certaines communautés tiennent le coup.
L’Amérique du Sud présente une image différente. La région andine s’appuie sur le Quechuan et l’Aymaran. Les basses terres du nord et du centre parlent l’arawakan, le cariban et le tupian. Chibchan s’étend sur la Colombie et le sud de l’Amérique centrale.
Pourquoi la plupart des langues autochtones sont en danger
La majorité des langues indiennes d’Amérique du Sud comptent très peu de locuteurs. Certains sont menacés d’extinction. Le Quechuan et l’Aymaran sont des exceptions notables. Ils comptent à eux deux environ 10 millions de locuteurs. La langue tupian Guaraní maintient également une large base. Mais pour le reste, les chiffres sont précaires.
Pourquoi cela se produit-il ? La pression est historique et sociale. La colonisation a perturbé la transmission. Les écoles punissaient souvent la parole autochtone. L’urbanisation a éloigné les jeunes générations de leurs racines rurales. Lorsque les aînés disparaissent, les langues meurent souvent avec eux.
Comment comprendre l’état actuel
Si vous essayez de comprendre les langues amérindiennes aujourd’hui, regardez les données démographiques. En Amérique du Nord, la maîtrise de l’anglais est concentrée chez les personnes âgées. En Méso-Amérique, on voit encore de grandes bases d’enceintes dans certains complexes. En Amérique du Sud, seuls quelques géants comme le Quechua survivent en grand nombre.
La variété structurelle reste inégalée. Aucun système de classification n’a été généralement accepté. Cette résistance à une catégorisation soignée est en soi un fait
