Les mamans baleines sont épuisées. Ils parcourent des milliers de kilomètres sans manger, puis allaitent leurs veaux pendant des mois. C’est un cycle brutal.
Les baleines franches australes (Eubalaena australis ) font quelque chose qu’aucune autre espèce de baleine ne fait. Ils se retournent.
Ce comportement a été observé à Head of the Bight en Australie-Méridionale. L’emplacement est critique. Ces eaux constituent un terrain de mise bas, relativement à l’abri des collisions avec les navires. Mais pourquoi se rouler sur le dos ?
La réponse pourrait être simple : le contrôle.
Se reposer comme une mère
Renae van Noort de l’Université d’Australie occidentale a dirigé l’étude. Son équipe a utilisé des drones. Ils ont filmé 75 heures d’images. Ils ont observé 90 couples mère-petit.
Les résultats? Les mères passaient en moyenne 33 % de leur temps au repos. Les veaux se reposaient également, généralement en synchronisation avec leur mère.
La plupart des cétacés flottent avec la face dorsale vers le haut. Parfois sous l’eau. Parfois en surface. Mais 25 % de ces mères ont fait quelque chose de différent. Ils se sont retournés.
Cette méthode spécifique de repos les aide à gérer leur énergie. Et leur production de lait.
“C’est définitivement un comportement inhabituel. Cela semble assez étrange, surtout quand on les voit avec leurs nageoires pectorales en l’air.” —Renae van Noort
La stratégie à l’envers
Combien de temps passent-ils ainsi ? Seulement 2 %. Rarement. Aussi bien sous l’eau qu’au-dessus.
Seules les mères allaitantes ont été vues en train de faire cela. Une baleine enceinte a également été observée.
Pourquoi? Lorsqu’une mère est allongée sur le dos, ses mollets ne peuvent pas atteindre ses fentes mammaires. Le poste fait office de barrière.
Cela oblige le veau à attendre.
Cela donne à la mère une liberté d’action. Elle décide quand se nourrir. Elle décide quand se reposer. Il ne s’agit pas simplement d’un flottement passif. C’est une gestion active.
La régulation de la température pourrait également jouer un rôle. L’air frais frappant leurs nageoires abdominales pourrait les refroidir.
Pourquoi uniquement les baleines franches australes ?
Vous ne verrez pas de baleines à bosse ou de rorquals bleus faire cela. Malin Lilley, psychologue à la Texas A&M University qui n’a pas participé à l’étude, propose une théorie.
D’autres espèces ont des méthodes différentes de conservation de l’énergie. Ou peut-être que leurs habitats sont trop dangereux.
Rouler sur le dos vous rend vulnérable. Les navires ripostent.
Les baleines franches australes de la tête de la baie se trouvent dans une zone protégée. Les perturbations humaines y sont moindres. Cette sécurité pourrait être la clé. Sans cela, se retourner serait suicidaire.
Ce que nous ne savons toujours pas
L’étude, publiée dans Mammalian Biology le 6 juillet, répond à quelques questions. Pas tous.
Nous ne savons pas pourquoi certaines mères font cela et d’autres non. 25 % ont adopté ce comportement. Le reste ne l’a pas fait.
Est-ce que ça s’apprend ? Les veaux surveillent-ils leur mère ? Apprennent-ils par l’expérience ? Lilley suggère que les recherches futures devraient examiner comment cette habitude se transmet.
Pour l’instant, nous savons simplement que les mamans baleines ont besoin d’une pause. Même si cette pause implique d’être la tête en bas dans l’océan.
