Les médicaments peuvent remplacer le cœur, les poumons et même les cornées. Mais faire en sorte que du tissu testiculaire transplanté fonctionne réellement à l’intérieur d’un corps humain ? Cela reste l’une des frontières insaisissables de la santé reproductive. Jusqu’à maintenant.
Une équipe de chercheurs belges l’a fait. Ils ont réussi à transplanter du tissu testiculaire chez un homme infertile et ont vu revenir la production de spermatozoïdes. Les résultats, détaillés dans une prépublication publiée plus tôt cette année, ouvrent une nouvelle porte aux traitements contre l’infertilité masculine, même si le chemin vers une grossesse naturelle est encore pavé d’obstacles.
Le long jeu : du congélateur à la fonction
L’histoire ne commence pas dans un laboratoire, mais en 2002, lorsque le Dr Herman Tournaye et ses collègues ont commencé à conserver des tissus testiculaires provenant de garçons confrontés à des traitements menaçant leur fertilité. La drépanocytose, l’état du patient dans cette étude, peut provoquer la stérilité. Il en va de même pour la chimiothérapie contre le cancer.
Le protocole était strict : retirer un testicule, le couper en fragments et les congeler.
Pourquoi le garder en interne ? La greffe autologue – l’utilisation des propres tissus du patient – était le seul moyen d’éviter le rejet.
“Implanter du tissu testiculaire provenant de quelqu’un d’autre… vous le rejetteriez”, dit Tournaye.
En utilisant des cellules provenant de la même personne, ils ont complètement contourné les défenses du système immunitaire. Aucune immunothérapie n’est nécessaire. Juste de la biologie, stockée jusqu’à ce qu’on en ait besoin.
Il a fallu des décennies de perfectionnement. L’équipe a testé ses techniques sur des animaux. Ils ont attendu. Et puis, en 2008, le patient les a approchés. Il était prêt pour les enfants.
La procédure de décembre 2024
L’opération a eu lieu en décembre 2024. Les médecins ont décongelé onze fragments de tissus et les ont greffés dans huit sites distincts du scrotum du patient.
Une année s’est écoulée. L’équipe a récupéré les greffons.
Ils ont trouvé quelque chose d’important. Le tissu avait commencé à produire des spermatozoïdes.
Ce n’était pas la première tentative de transplantation testiculaire. L’histoire remonte à 1913, lorsque Victor Lespinasse tenta d’implanter des testicules sur des cadavres pour soigner l’impuissance. Plus tard, les chirurgiens ont réussi à rattacher les testicules sectionnés par un traumatisme, rétablissant parfois la production de spermatozoïdes. Les scientifiques ont également observé que des tissus transplantés produisaient une progéniture chez des souris.
Mais c’est la première fois que cela est réalisé chez un humain.
Optimisme prudent
Des experts extérieurs surveillent de près. Emilie Johnson, professeur d’urologie à l’Université Northwestern non impliquée dans l’étude, qualifie le résultat de “prudemment optimiste”.
Les cellules fabriquaient des spermatozoïdes. C’est une étape importante. Mais il y a des mises en garde.
« Ils ont observé la spermatogenèse, ce qui était étonnant », note Johnson. “Mais ils n’ont reçu que quelques [quelques] spermatozoïdes… la morphologie n’était pas tout à fait normale.”
Une forme anormale peut signifier une fonction compromise. Ces spermatozoïdes peuvent-ils réellement féconder un ovule ? L’étude ne le dit pas. Cette incertitude explique pourquoi les prochaines étapes sont si importantes.
L’obstruction : comment faire sortir les spermatozoïdes
Voici le problème pratique. Les greffons ont été placés dans des tissus qui ne sont pas connectés aux voies normales d’éjaculation.
Les spermatozoïdes sont produits, mais ils sont piégés.
Tournaye explique que le patient devra faire prélever le sperme par biopsie. Ensuite, il doit être implanté chez son partenaire par fécondation in vitro (FIV).
“C’est la seule issue pour lui”, dit Tournaye.
Cela semble complexe. Cher, même. Johnson souligne que, pour les patients confrontés à des traitements vitaux comme le traitement du cancer, cette procédure est « relativement mineure ». Comparé à l’ensemble des interventions en matière de fertilité, il est modeste.
Qui est qualifié ? Et qu’en est-il des survivants du cancer ?
Le patient dans ce cas souffrait de drépanocytose. Cela ne présentait aucun risque de réintroduire des cellules malignes dans son organisme. Les traitements contre le cancer impliquent souvent la congélation des tissus pour préserver la fertilité, mais sa réintroduction pourrait déclencher une rechute si des cellules cancéreuses sont présentes.
La leucémie présente ici un danger spécifique. Vous ne pouvez pas simplement décongeler et transplanter ; vous risquez de réinjecter la leucémie au patient.
Mais Tournaye estime que la technique peut être adaptée. De nouvelles méthodes permettent aux chercheurs de dépister de petits échantillons de tissus à la recherche de cellules malignes avant la transplantation.
“Il existe de nombreuses techniques (…) pour vérifier si, dans le cas d’une leucémie, il y aurait des cellules comme celles-là”, note-t-il.
La technologie existe pour rendre cela plus sûr pour les survivants du cancer. Cela n’a pas encore été testé sur eux. Mais la barrière n’est pas une impossibilité biologique. C’est une validation.
Une nouvelle option pour l’infertilité
Cette avancée ne signifie pas que la conception naturelle est imminente. Cela signifie que la possibilité de préserver la fertilité n’est plus seulement théorique pour les garçons confrontés à des traitements stérilisants. Et pour les hommes comme le patient de l’étude, cela offre une chance d’accéder à la parentalité génétique, quel que soit le processus.
Les spermatozoïdes sont là. Le tissu fonctionne. La question est maintenant de savoir si les spermatozoïdes sont suffisamment viables pour passer à la fécondation.
En attendant, nous sommes dans un jeu d’attente. Une longue attente. Mais le tissu n’a pas été rejeté. Les cellules se sont réveillées.
Et ça change tout.
