Un coyote mâle solitaire a attiré l’attention des biologistes et du public en effectuant une nage exténuante de trois kilomètres à travers la baie de San Francisco pour atteindre l’île d’Alcatraz. Cet exploit est particulièrement frappant compte tenu de l’histoire de l’île en tant que prison fédérale à sécurité maximale, où les mêmes courants froids et rapides qui ont contrecarré les tentatives d’évasion humaines ont été traversés avec succès par ce chien résilient.
Un voyage plus long que prévu
Lorsque le coyote est apparu pour la première fois à Alcatraz début janvier, les experts de la faune ont supposé qu’il avait nagé depuis le rivage voisin de San Francisco, sur une distance d’un peu plus d’un mile. Cependant, une analyse génétique ultérieure a révélé une histoire d’origine beaucoup plus impressionnante.
Des échantillons d’ADN collectés sur des traces fraîches et des excréments trouvés sur l’île ont été envoyés à l’Université de Californie à Davis pour analyse. Les résultats ont stupéfié les officiels : le nageur n’était pas un “gars de la ville” de San Francisco, mais un membre de la population de coyotes établie sur Angel Island, située à environ 2 miles (3,2 kilomètres).
“Notre hypothèse de travail était que le coyote avait fait le voyage depuis San Francisco parce que la distance était nettement plus courte. Nous n’avons pas pu nous empêcher d’être impressionnés par sa réussite en se rendant à Alcatraz”, a déclaré Bill Merkle, écologiste de la faune au National Park Service.
Pourquoi nager une telle distance ?
Bien que les coyotes soient connus pour être de bons nageurs, traverser les eaux froides et agitées de la baie sur une telle distance est exceptionnellement rare. Camilla Fox, fondatrice de l’organisation à but non lucratif Project Coyote, suggère que la motivation était probablement motivée par des comportements instinctifs communs aux canidés comme les loups.
“Il est incroyablement rare que les humains en voient un en train de faire cela”, a noté Fox. “Nous n’avons jamais entendu une telle histoire d’un coyote effectuant un si long voyage dans un courant océanique assez difficile.”
Les experts pensent que le mâle a probablement quitté son territoire d’origine sur Angel Island à la recherche d’une compagne ou pour établir un nouveau territoire à défendre. Des séquences vidéo de début janvier ont montré l’animal pagayant vigoureusement dans la baie avant de lutter pour se hisser sur les côtes rocheuses d’Alcatraz.
Implications écologiques et ironie historique
L’apparition du coyote a immédiatement suscité des inquiétudes chez les responsables du parc. Alcatraz est un habitat de nidification essentiel pour divers oiseaux marins, et les prédateurs peuvent constituer une menace importante pour les espèces nichant au sol. Le Service des parcs nationaux s’est préparé à capturer et à déplacer l’animal pour protéger les populations d’oiseaux.
Cependant, le coyote a disparu depuis. Il n’y a eu aucune autre observation et les caméras de surveillance n’ont enregistré aucune preuve de sa présence continue sur l’île. On ne sait toujours pas s’il est retourné à Angel Island, s’il a péri ou s’il a déménagé ailleurs.
L’événement ajoute une couche d’ironie au passé de l’île. Alcatraz a fonctionné comme une prison fédérale des années 1930 jusqu’à sa fermeture en 1963 en raison des coûts de fonctionnement élevés et de son isolement. Au cours de son mandat, 36 hommes ont tenté 14 évasions distinctes, dont presque tous ont été capturés ou n’ont pas survécu aux courants dangereux. En 1973, le site a été rouvert en tant que parc national.
Pendant ce temps, Angel Island, aujourd’hui un parc d’État, a sa propre histoire complexe en tant que centre de détention pour immigrants où les Chinois et d’autres immigrants ont été détenus pendant des périodes allant de quelques jours à deux ans. Aujourd’hui, il sert de sanctuaire pour la faune, notamment pour une population de coyotes qui a réussi à coloniser la région malgré les défis.
Une note sur la coexistence
À mesure que les populations de coyotes s’étendent dans les environnements urbains et semi-urbains, les experts soulignent l’importance d’une coexistence respectueuse. Alors que la saison des chiots est actuellement en cours, Fox exhorte les visiteurs d’Angel Island et d’autres espaces ouverts à rester vigilants et à éviter de déranger les familles de coyotes ou leurs tanières.
En résumé, le voyage du coyote d’Alcatraz met en évidence l’étonnante adaptabilité de la faune aux écosystèmes changeants. Même si la présence de l’animal a posé une préoccupation écologique temporaire, sa disparition laisse derrière elle une remarquable histoire d’endurance qui remet en question nos hypothèses sur les frontières que les animaux sont prêts à franchir.
