Het is de oudste instelling voor het verlenen van diploma’s in de Verenigde Staten. Harvard University, opgericht in 1636 in Cambridge, Massachusetts, begon niet als een enorme onderzoekskrachtcentrale. Het begon als een kleine stadsschool met een heel specifieke missie: het opleiden van geestelijken voor de Massachusetts Bay Colony.
De naam komt van John Harvard, een puriteinse predikant die in 1638 stierf. Hij liet zijn bibliotheek met 400 boeken en de helft van zijn nalatenschap aan de school na. Het was een levensveranderende donatie voor het jonge college. Decennia lang stond het simpelweg bekend als ‘het college van Newtowne’ of ‘Harvard College’.
De overgang naar een volwaardige universiteit vond later plaats. In 1782 richtte Harvard zijn medische school op. Deze verschuiving markeerde een keerpunt. De instelling begon haar reikwijdte uit te breiden tot buiten de theologie en klassieke talen. Aan het begin van de 19e eeuw volgden rechten- en godgeleerdheidscholen.
Charles Eliot veranderde al het andere. Hij was vier decennia lang president, van 1869 tot 1909. Onder zijn leiding veranderde Harvard in een nationale instelling. Hij introduceerde het keuzesysteem, waardoor studenten hun eigen pad konden kiezen in plaats van een rigide curriculum te volgen. Deze stap gaf Harvard invloed die zich tot ver buiten New England uitstrekte.
Wie gaat er eigenlijk naar Harvard?
De alumnilijst leest als een who’s who van de wereldmacht. Zeven Amerikaanse presidenten hebben door de gangen gelopen. Dat geldt ook voor tientallen rechters van het Hooggerechtshof, kabinetsleden en congresleiders. De intellectuele lijst is even indrukwekkend, met belangrijke literaire figuren en talloze Nobelprijswinnaars.
Maar hoe ziet de studentenpopulatie er vandaag de dag uit?
Harvard College blijft de kern van de universiteit. Het herbergt ongeveer een derde van de totale studentenpopulatie. Het is de bacheloropleiding. Als je vraagt welke school het belangrijkste toegangspunt is voor de meeste studenten, dan is het Harvard College.
De geschiedenis van vrouwen op Harvard is complex. Radcliffe College werd in 1879 opgericht als een coördinerende instelling voor vrouwen. Vrouwen volgden lessen bij Harvard-professoren, maar behaalden hun diploma bij Radcliffe. Decennia lang was dit de norm.
De zaken begonnen te veranderen in 1960, toen vrouwen tegelijkertijd aan beide instellingen begonnen af te studeren. De scheiding eindigde uiteindelijk in 1999. Radcliffe werd opgenomen in Harvard. De naam bestaat vandaag de dag nog steeds als het Radcliffe Institute for Advanced Study, waardoor de erfenis levend blijft voor interdisciplinair onderzoek.
Waar gebeurt het leren?
Harvard gaat niet alleen over bacheloronderwijs. Het beschikt over een reeks graduate en professionele scholen die veel moderne industrieën definiëren. Deze omvatten:
- Zakelijk
- Onderwijs
- Regering
- Tandheelkunde
- Architectuur en landschapsontwerp
- Volksgezondheid
De infrastructuur die dit onderwijs ondersteunt, is enorm. De Widener Library is een van de grootste en belangrijkste bibliotheken ter wereld. Het bevat miljoenen volumes. Het is een bewijs van de toewijding van de universiteit aan kennisbehoud.
Onderzoek is een andere pijler. Aangesloten instituten stimuleren innovatie over disciplines heen. Het Museum voor Vergelijkende Zoölogie onderzoekt biodiversiteit. Het Peabody Museum voor Archeologie en Volkenkunde graaft in de menselijke geschiedenis. Het Fogg Art Museum bezit een van de meest uitgebreide kunstcollecties in Amerika.
Hoe Harvard zijn prestige behoudt
Waarom doet het nog steeds
