Al meer dan 175 jaar is het lot van de verloren Noordpoolexpeditie van Sir John Franklin in mysterie gehuld. Hoewel de tragedie van de HMS Erebus en HMS Terror goed gedocumenteerd is, bleven de individuele verhalen van de 129 omgekomen mannen grotendeels anoniem. Nu heeft baanbrekend genetisch onderzoek vier van deze zeelieden uit de historische onbekendheid gehaald en ze voor het eerst bij naam geïdentificeerd.
De tragedie ontvouwt zich
De Franklin-expeditie, gelanceerd in 1845, was een spraakmakende Britse marinemissie gericht op het in kaart brengen van de Northwest Passage – een ongrijpbare ijsvrije route die de Atlantische en Stille Oceaan door het Canadese Noordpoolgebied met elkaar verbindt. Gewapend met twee zwaar versterkte, met ijzer beklede schepen, uitgerust met stoommachines en ruime proviand, vertrok de vloot met vertrouwen.
Het Noordpoolgebied bleek echter meedogenloos. Eind 1846 zaten beide schepen vast in pakijs voor de kust van King William Island. Terwijl winter na winter voorbijging, nam de voorraad af en verslechterde de gezondheid. In april 1848 waren Franklin en 23 andere bemanningsleden omgekomen. In een wanhopige laatste poging om te overleven verlieten de overige 105 mannen hun schepen en marcheerden zuidwaarts over het zee-ijs naar het Canadese vasteland.
De uitkomst was catastrofaal. Geconfronteerd met temperaturen die waarschijnlijk daalden tot -30°C (-22°F), kwam de bemanning – al verzwakt door scheurbuik, loodvergiftiging door ingeblikt voedsel en uitputting – massaal om.
“Het moet verschrikkelijk zijn geweest”, zegt Douglas Stenton, archeoloog aan de Universiteit van Waterloo. “Deze mannen waren niet gezond na drie jaar in het Noordpoolgebied.”
Namen hersteld door wetenschap
In een nieuwe studie gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science: Reports hebben hoofdauteur Catherine Denton en haar team met succes drie zeelieden geïdentificeerd waarvan de stoffelijke resten werden gevonden op King William Island. Door DNA uit de skeletresten te vergelijken met dat van levende nakomelingen, bevestigden ze de identiteit van:
- William Orren, een matroos;
- David Young, een 17-jarige eersteklas zeeman die zich in Londen had aangemeld; en
- John Bridgens, een rentmeester van een ondergeschikte officier.
Alle drie hadden ze op de HMS Erebus gediend.
In een afzonderlijk onderzoek in Polar Record identificeerde het team een vierde matroos, Harry Peglar, die op de HMS Terror had gevaren. Zijn stoffelijke resten werden verder naar het zuiden ontdekt dan de anderen, wat erop wijst dat hij mogelijk verder heeft gereisd in de wanhopige mars voordat hij bezweek aan de elementen.
Waarom dit belangrijk is
De identificatie van deze personen doet meer dan het bijwerken van een historisch grootboek; het vermenselijkt een nationale tragedie. Decennia lang werd de Franklin-expeditie gezien als een monolithische mislukking: een verhaal over schepen en ijs. Nu is het ook een verhaal over specifieke levens: een tiener als David Young, ver van huis, en doorgewinterde zeilers als Orren en Peglar.
Deze genetische doorbraak bouwt voort op eerdere inspanningen waarbij twee andere bemanningsleden werden geïdentificeerd, waardoor het totale aantal positief geïdentificeerde matrozen op zes komt van de ten minste 23 sets stoffelijke resten die tot nu toe zijn ontdekt. Elke identificatie biedt archeologen en historici een duidelijker beeld van de demografische gegevens, de gezondheid en de uiteindelijke bewegingen van de bemanning, waardoor de aangrijpende tijdlijn van hun ondergang kan worden gereconstrueerd.
Conclusie
Het gebruik van DNA-technologie heeft de studie van de Franklin-expeditie getransformeerd van een zoektocht naar artefacten naar een herstel van identiteiten. Door de doden een naam te geven, eren onderzoekers niet alleen hun nagedachtenis, maar bieden ze ook een kritische context voor een van de beroemdste maritieme rampen uit de geschiedenis.
