Thot era occupato. Essendo l’antica divinità egizia della magia, della scrittura e della luna, non poteva permettersi il lusso di attenersi a un solo sguardo. A volte è un babbuino. A volte è un ibis. Un grande uccello con un becco lungo e ricurvo. Può creare confusione se non si conosce la storia, ma un nuovo studio finalmente risponde alla domanda sul perché queste creature disparate condividono un profilo così alto nel pantheon.
La risposta non è la mitologia. È fisica. Ed è bianco brillante.
Il legame linguistico e visivo
Per comprendere il simbolismo, devi guardare la lingua. Studi recenti hanno fatto risalire le radici del nome di Thoth ai termini linguistici nordafricani che significano “luminoso” o “cosa bianca”. È un indizio sottile, ma punta verso un’associazione visiva piuttosto che un semplice concetto astratto.
Gli egiziani erano pratici. Mummificarono migliaia di ibis sacri. Queste sepolture suggeriscono una profonda reverenza, ma perché quell uccello? Tra almeno tre specie di ibis a loro note, scelsero costantemente l’ibis sacro dalle piume bianche. Avevano a disposizione due specie di babbuini. Sono rimasti con le amadriadi.
Entrambe le specie condividono un tratto specifico che mancava agli altri primati e uccelli locali. Riflettono la luce. Nello specifico, al chiaro di luna.
La spettroscopia conferma la teoria
La speculazione teorica è divertente, ma la scienza dura è migliore. Un team guidato da Catherine Hobaiter, ricercatrice di primatologia presso l’Università di St Andrews, ha deciso di smettere di indovinare e iniziare a misurare. Hanno esaminato Papio anubis (babbuini olivastri), Papio hamadryas (babbuini hamadryas) e Threskiornis aethiopus (ibis sacri africani).
Il metodo? Spettroscopia. Questa tecnica misura la frequenza delle onde luminose riflesse dalla superficie di un oggetto. Rimuove l’occhio umano dall’equazione. La percezione umana del colore può essere soggettiva; le frequenze della luce no.
I risultati sono stati duri. Il pelo brizzolato del babbuino amadriade e il piumaggio dell’ibis sacro hanno profili spettrali indistinguibili da quelli della luna.
“Quindi, gli ibis sacri e i babbuini hamadmyas sono diversi in molti modi, ma una cosa li accomuna: il colore lunare”, ha osservato Hobaiter.
Altri animali non hanno superato questo test. Il babbuino olivastro? Profilo diverso. La scimmia cercopiteco? Niente come il bagliore lunare. La scimmia patas? Irrilevante. Gli egiziani non sceglievano questi animali solo per il loro temperamento o la loro intelligenza. Li hanno scelti perché brillavano della stessa luce del corpo celeste governato da Thoth.
Perché non le altre scimmie?
Vale la pena notare che non tutti i primati erano i benvenuti nell’antico Egitto. Molte culture africane oggi considerano ancora negativamente i babbuini, considerandoli parassiti agricoli che distruggono i raccolti. Il babbuino olivastro, ad esempio, è noto per questo comportamento. Tuttavia, Thoth era invece associato alle amadriadi.
Perché questa distinzione? L’amadriade è bianco-argento. Il babbuino olivastro è marrone. Nel contesto del culto lunare, la differenza è tutto.
La doppia apparizione di Thoth non è una scelta artistica casuale o un miscuglio mitologico. È un riflesso del suo dominio. Se guardavi il cielo notturno, la luna era la costante. Se guardavi gli animali che lo rispecchiavano, trovavi l’ibis e le amadriadi. Erano specchi viventi.
Il simbolismo della riflessione
La magia, la saggezza e la scrittura richiedono tutte luce. Non puoi vedere il passato senza una sorta di torcia. Non puoi leggere le stelle se è nuvoloso. La luna fornisce l’illuminazione sia per la navigazione che per l’attività notturna.
Scegliendo animali che riflettessero quello spettro specifico, gli egiziani crearono una stenografia visiva che trascendeva il linguaggio. Un prete vede un’amadriade e vede la luna. Vede Tho. Non vede solo una scimmia. L’animale diventa un condotto.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Time and Mind, chiude il cerchio su un dibattito secolare. Non si trattava solo degli animali stessi. Riguardava la luce che proiettavano verso il cielo.
Usiamo ancora i simboli per rappresentare concetti astratti oggi, anche se i nostri sono solitamente più geometrici. Una colomba per la pace. Una bilancia per la giustizia. Non abbiamo più molti animali mascotte per i fenomeni fisici. Forse dovremmo. C’è qualcosa di avvincente in una divinità che è letteralmente fatta della sostanza della notte.
