Été 80 CE. L’empereur Titus ouvre l’amphithéâtre Flavien, le Colisée, au public. Le spectacle comprenait des femmes habillées en déesse Diane. Ils tenaient des lances. Ils chassaient le sanglier. C’est du moins ce que prétendaient les écrivains de l’époque.
Pendant des siècles, les historiens se sont demandés si ces venatrices – chasseuses de bêtes – existaient réellement ou si elles n’étaient qu’une simple propagande mythologique. Les sceptiques affirmaient qu’il s’agissait peut-être de nouveautés rares, de curiosités ponctuelles plutôt que d’une tradition structurée. Les documents écrits sont rares. L’art de la céramique fait allusion aux gladiatrices, bien sûr. Les condamnés étaient certes nourris aux lions et aux ours, mais ces femmes étaient des victimes et non des combattantes. La frontière entre spectacle et massacre est mince.
Vient ensuite la preuve. Pas dans le texte. En pierre.
Une mosaïque en morceaux
La preuve se cache dans les fragments d’une grande mosaïque du IIIe siècle originaire de Reims, en France. Jean Charles Loriquet l’a redécouvert en 1860. Les bombardements de la Première Guerre mondiale en 1917 l’ont en grande partie détruit. Une perte tragique, surtout. Mais pas entièrement.
Un seul panneau a survécu physiquement. Loriquet a laissé des dessins détaillés des autres avant qu’ils ne disparaissent. Ces croquis comptent. Un panneau particulier, aujourd’hui disparu, représentait un personnage tenant un fouet et ce qui ressemblait à un poignard. Ou un chiffon. Les détails sont flous.
Voici le problème : les notes de Loriquet étaient curieusement vagues. Il a utilisé des termes non sexistes. Il n’a pas mentionné le trait physique le plus évident. Il lui manquait le fait que la silhouette soit seins nus.
Cet oubli est important car deux autres figures de la mosaïque sont clairement des hommes. Barbu. Poitrine plus plate. Tenir des fouets. Le personnage anonyme était le seul à ne pas porter de couvre-poitrine. Un choix artistique ? Probablement. Un signal délibéré au spectateur pour savoir qui se tenait là ? Absolument.
Voir ce que les autres ont manqué
Alfonso Manas, historien du sport, a regardé les dessins et s’est arrêté. “J’ai tout de suite compris qu’elle était une femme.”
Manas ne devine pas. Il relie les données visuelles au texte historique. L’équipement de la femme correspond aux récits d’une venatrix. Elle tient un fouet, probablement en train de rassembler un léopard. À côté d’elle se tient un venator, un chasseur de bêtes mâle, armé et prêt à frapper. C’était un effort coordonné. Une tuerie chorégraphiée.
“Il s’agit de la première déposition visuelle connue d’une femme combattant des bêtes dans l’arène de Rome.”
C’est la conclusion de Manas. Elle n’était pas seulement présente. Elle participait à part entière à la chasse.
Pourquoi c’est important
Michael Carter, un historien non impliqué dans l’étude, l’a qualifié d’excellent travail de détective. Il y a ici une implication plus profonde, qui change la façon dont nous percevons l’obsession de la société romaine pour la violence et le genre.
Elle n’était pas une victime condamnée à la damnatio ad bestias – c’est là que les prisonniers sont mangés. Elle a été honorée. Qualifié. Respecté. Un riche mécène a payé pour son portrait dans une œuvre d’art permanente. Vous ne commémorez pas quelqu’un que vous avez plaint.
“Le fait qu’un homme riche ait ordonné à cette femme d’apparaître dans la mosaïque témoigne d’une grande admiration de la part des spectateurs.”
Alors pourquoi ont-ils arrêté ?
Les gladiatrices, celles qui se combattaient avec des épées et des filets, ont disparu très tôt. La foule s’ennuyait, ou bien l’Église intervenait, ou peut-être que la société devenait mal à l’aise. Mais les chasseurs de bêtes duraient plus longtemps. Des décennies, peut-être un siècle de plus. L’appétit du public pour cette saveur spécifique du danger ne s’est jamais démenti.
Les femmes étaient meilleures à la chasse que nous le pensions. C’est peut-être la leçon. Ou peut-être est-ce simplement que les foules romaines voulaient du sang, quel que soit leur sexe. Les mosaïques se sont effondrées. Les empereurs tombèrent.
Mais les chasseurs ? Ils étaient là. Assez réel pour laisser une trace.
