130 doden.
500 besmet.
En waarschijnlijk nog meer onderweg.
Mondiale gezondheidsfunctionarissen staren naar een nieuwe uitbraak. Niet de gebruikelijke Ebola-soort. Deze wordt veroorzaakt door Bundibugyo, een zeldzame soort orthoebolvirus die niet volgens dezelfde regels speelt als zijn neven.
De WHO heeft in mei al een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang uitgeroepen. Dat is hun grootste alarm.
Het mag geen schok zijn dat de reactie ingewikkeld was.
Waar hebben we mee te maken
Denk aan de Ebola-familie. Het behoort tot een groep genaamd filovirussen.
Er zijn vier hoofdrolspelers in de club voor menselijke ziekten: het Soedanvirus, het Taï Forest-virus, het Bundibugyo-virus en dan is er nog de belangrijkste gebeurtenis: het Ebola-virus, voorheen bekend als het Zaïre-virus.
De Zaïre-stam veroorzaakte de grootste verschrikkingen die we ooit hebben gezien. Bundibugyo?
Vergeleken daarmee is het een geest.
Tot nu toe hebben we slechts twee andere uitbraken van Bundibugyo gezien. Eén in Oeganda in 2005, toen wetenschappers er voor het eerst een glimp van opvingen, en een andere in Congo in 2015. Zeldzaam spul.
Symptomen geven echter niets om de naam.
Al vroeg krijg je koorts. Hoofdpijn. Lichaamspijn die het gevoel geeft dat u door een vrachtwagen bent overreden. Vermoeidheid.
Dan wordt het donkerder. Braken. Diarree.
Dit zijn niet alleen ongemakken. Ze leiden tot uitdroging. Dood.
Het virus veroorzaakt ook een enorme ontstekingsreactie. Het infecteert immuuncellen en verandert ze in wapens die de gastheer van binnenuit vernietigen. Bloeden. Orgaanfalen.
Is het erger dan de ‘gewone’ Ebola?
Niet helemaal.
Onbehandelde Ebola in Zaïre heeft een sterftecijfer tot 90%. Zelfs bij een behandeling kan dat 60% zijn.
Bundibugyo schommelt tussen 30% en 50%.
Elke Mühlberger, professor aan de Universiteit van Boston, noemt het idee dat dit “mild” cynisch is.
Ze heeft gelijk. Eén op de drie mensen die sterft is geen zachte landing. Het is een kerkhof.
Maar hier is de kicker. Het immuunsysteem vecht hier anders.
Steven Bradfute, een immunoloog bij het UNM Health Sciences Center, wijst erop dat het klassieke Ebola-virus ongelooflijk goed is in het blokkeren van je aangeboren immuunsysteem. Dat is de eerste verdedigingslinie. De alarmbel.
Bundibugyo is niet zo goed in het stilleggen van dat alarm.
Doordat het alarm afgaat, vecht het lichaam iets beter terug. Het virus is iets minder effectief in het maskeren van zijn aanwezigheid.
Geen gemakkelijke knoppen
We hebben dus een probleem.
Wij beschikken niet over het juiste gereedschap voor deze klus.
Momenteel is er niets specifieks voor Bundibugyo. Geen vaccin. Geen antilichaambehandeling.
Gewoon ondersteunende zorg.
Waarom?
De genetische verschillen zijn belangrijk. Toen wetenschappers in 200 de sequentie van Bundibugyo bepaalden, bleek het meer dan 30% te verschillen van de andere virussen in de familie. Dat klinkt misschien niet zo veel. Maar in de virologie is 30% een oceaan.
Erica Ollmann Saphire van het La Jolla Instituut voor Immunologie legt het uit.
De bestaande antilichamen tegen Zaïre Ebola? Nutteloos hier.
“Bundibugyo is zo anders dat het vaccin tegen Ebola mogelijk niet voldoende kruisreactieve bescherming biedt.”
We hebben kruisreactiviteit nodig. We hebben één kans nodig om meerdere virussen te stoppen.
Op dit moment hebben we vroege kandidaten die met dieren werken.
Kan het de industrie schelen?
Niet echt.
Winst is niet de drijvende kracht achter een virus dat afgelegen delen van Centraal-Afrika treft.
De grote farmaceutische bedrijven haasten zich niet om klinische onderzoeken af te ronden.
“Je weet nooit wat het volgende virus is.”
Mühlberger is het beu om het te zeggen. Iedereen weet dat we breedspectrumantivirale middelen nodig hebben. Brede vaccins.
De wetenschap bestaat uit reageerbuizen en muismodellen.
Het geld bestaat niet in het grootboek.
Dus wij volgen. Wij behandelen met water en zouten. We bidden dat de alarmbellen deze keer luid genoeg gaan rinkelen.
Wat gebeurt er als de volgende uitbraak begint op een plek waar de laboratoria niet dichtbij zijn?
We zullen het snel genoeg ontdekken.
