David Harasti ziet die vis nog steeds.
Hij zag het al in 2003 toen hij aan het duiken was voor de kust van Papoea-Nieuw-Guinea. Een rode flits. Schokkende beharing. Het leek in niets op wat de mariene biologie gewoonlijk voortbrengt. Hij wist meteen dat dit niet op de radar stond.
Dan? Niets.
Nog zes bezoeken aan precies die plek. Nul waarnemingen. Twijfel sluipt erin als je de enige bent die iets heeft gezien. Toverden zijn hersenen een harig rood fantoom tevoorschijn? Om dit op te lossen wendde hij zich tot de duikgemeenschap van het Great Barrier Reef. Dan de archieven van het Australian Museum. Het blijkt dat de vis niet denkbeeldig was, maar wachtte op bevestiging.
Wetenschappers hebben het eindelijk door. Solenostomus snuffleuparus. Ja, dat is de echte wetenschappelijke naam.
Het is een knipoog naar de verlegen monstervriend van Sesamstraat.
“Ja, dit lijkt op Snuffles. Het is eng”, zegt Graham Short. Korte werken aan de California Academy of Sciences naast het Australian Museum. Hij schreef mee aan de krant. De gelijkenis is vrijwel identiek, merkt hij op en voegt er vervolgens aan toe. Ze hebben Sesamstraat Australië zelfs een e-mail gestuurd over de naamkeuze. Misschien na een drankje. Het antwoord kwam de volgende dag. Goedkeuring verleend.
Een harige vermomming
Het wezen meet één tot anderhalve centimeter. Klein. Alleen te vinden in de zuidwestelijke Stille Oceaan.
Deze ontdekking markeert de zevende bekende spookfluitvissoort. Spook zeenaald? Het zijn zeepaardjesverwanten. Camouflage is hun superkracht. De evolutie deed hier zijn ding met dramatische flair.
Ze zien eruit als drijvende roodalgen. Duikers lopen er vlak langs, zonder er twee keer over na te denken.
De meeste duikers zien rode vlekken in de stroming en blijven zwemmen. Dat is het punt.
Maar laat je niet misleiden door de schattigheid.
Spookfluitvissen worden slecht begrepen. We weten zoveel uit duiklogboeken, giswerk en observatiefragmenten. Net als hun neven uit het zeehuis worden de vrouwtjes groter terwijl de mannetjes de eieren uitbroeden.
Ze jagen ook. CT-scans onthullen de waarheid in hun buik. Skeletten van kleinere vissen worden verteerd in S. snuffleupagus lef. Voor zoiets schattigs is het een roofdier. Meedogenloos klein ding.
Anatomie van het vreemde
Hoe weet je dat het een nieuwe soort is? Niet gewoon een rare variant?
De wetenschap kijkt naar botten en code. De nieuwe soort heeft meer wervels dan welke bekende verwant dan ook. Dan komt de mitochondriale DNA-analyse. Het toont een divergentie van ongeveer achttien miljoen jaar geleden. Lang geleden om zich af te scheiden van zijn naaste buur.
En het haar? Dat is geen zoogdier. Het zijn filamenten die uit harde benige platen ontspruiten. De vis heeft geen traditionele huid, dus deze platen vormen bijna een exoskelet. Andere soorten zeenaalden hebben zeker wat beharing, meestal net onder de snuit.
Deze neemt de esthetiek helemaal over.
Het ziet er belachelijk uit.
Dat is precies waarom het overleeft. Je blijft naar algen kijken totdat ze je opeten. De oceaan is tenslotte voorstander van het vreemde. Wat gaan we hierna missen
