Thoth had het druk. Als de oude Egyptische godheid van de magie, het schrift en de maan had hij niet de luxe om bij één blik te blijven. Soms is hij een baviaan. Soms is hij een ibis. Een grote vogel met een lange, gebogen snavel. Het is verwarrend als je de geschiedenis niet kent, maar een nieuwe studie geeft eindelijk antwoord op de vraag waarom deze ongelijksoortige wezens zo’n hoog profiel delen in het pantheon.
Het antwoord is niet mythologie. Het is natuurkunde. En het is helderwit.
De taalkundige en visuele link
Om de symboliek te begrijpen, moet je naar de taal kijken. Recent onderzoek heeft de wortels van Thoths naam teruggevoerd op Noord-Afrikaanse taalkundige termen die ‘helder’ of ‘wit ding’ betekenen. Het is een subtiele aanwijzing, maar het wijst eerder op een visuele associatie dan alleen op een abstract concept.
Egyptenaren waren praktisch. Ze mummificeerden met duizenden heilige ibissen. Deze begrafenissen suggereren een diepe eerbied, maar waarom die vogel? Van de minstens drie soorten ibissen die ze kenden, kozen ze consequent voor de witgevederde heilige ibis. Ze hadden twee soorten bavianen beschikbaar. Ze bleven bij de hamadrya’s.
Beide soorten delen een specifieke eigenschap die de andere lokale primaten en vogels misten. Ze reflecteren licht. Meer specifiek: maanlicht.
Spectroscopie bevestigt de theorie
Theoretische speculatie is leuk, maar harde wetenschap is beter. Een team onder leiding van Catherine Hobaiter, een primatologieonderzoeker aan de Universiteit van St. Andrews, besloot te stoppen met raden en te beginnen met meten. Ze keken naar Papio anubis (olijfbavianen), Papio hamadryas (hamadryasbavianen) en Threskiornis aethiopus (Afrikaanse heilige ibissen).
De methode? Spectroscopie. Deze techniek meet de frequentie van lichtgolven die worden gereflecteerd door het oppervlak van een object. Het verwijdert het menselijk oog uit de vergelijking. De menselijke perceptie van kleur kan subjectief zijn; lichtfrequenties niet.
De resultaten waren grimmig. Het grijze haar van de hamadryasbaviaan en het verenkleed van de heilige ibis hebben spectrale profielen die niet te onderscheiden zijn van de maan.
“Dus heilige ibissen en hamadmyas-bavianen zijn in veel opzichten verschillend, maar er is één ding dat hen verenigt met hun maanachtige kleur,” merkte Hobaiter op.
Andere dieren faalden voor deze test. De olijfbaviaan? Ander profiel. De vervet-aap? Er gaat niets boven de maangloed. De patas-aap? Irrelevant. De Egyptenaren kozen deze dieren niet alleen vanwege hun temperament of intelligentie. Ze kozen ze omdat ze gloeiden met hetzelfde licht als het hemellichaam waar Thoth over regeerde.
Waarom geen andere apen?
Het is vermeldenswaard dat niet alle primaten welkom waren in het oude Egypte. Veel Afrikaanse culturen beschouwen bavianen tegenwoordig nog steeds negatief en beschouwen ze als landbouwongedierte dat gewassen vernietigt. De olijfbaviaan staat bijvoorbeeld bekend om dit gedrag. Toch werd Thoth in plaats daarvan geassocieerd met de hamadrya’s.
Waarom het onderscheid? De hamadryas is zilverwit. De olijfbaviaan is bruin. In de context van maanaanbidding is het verschil alles.
De dubbele verschijning van Thoth is geen willekeurige artistieke keuze of een mythologische verwarring. Het is een weerspiegeling van zijn domein. Als je naar de nachtelijke hemel keek, was de maan de constante. Als je naar de dieren keek die het weerspiegelden, vond je de ibis en de hamadrya’s. Het waren levende spiegels.
De symboliek van reflectie
Magie, wijsheid en schrijven hebben allemaal licht nodig. Je kunt het verleden niet zien zonder een soort zaklamp. Als het bewolkt is, kun je de sterren niet lezen. De maan zorgt voor de verlichting voor zowel navigatie als nachtelijke activiteiten.
Door dieren te kiezen die dat specifieke spectrum weerspiegelen, creëerden de Egyptenaren een visuele steno die de taal overstijgt. Een priester ziet een hamadryas en hij ziet de maan. Hij ziet Thoth. Hij ziet niet zomaar een aap. Het dier wordt een kanaal.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Time and Mind, sluit de cirkel van een eeuwenoud debat rond. Het ging niet alleen om de dieren zelf. Het ging over het licht dat ze naar de hemel terugwierpen.
Tegenwoordig gebruiken we nog steeds symbolen om abstracte concepten weer te geven, hoewel die van ons meestal meer geometrisch zijn. Een duif voor vrede. Een schaal voor gerechtigheid. We hebben niet veel dierenmascottes meer voor natuurkundige verschijnselen. Misschien moeten we dat ook doen. Er is iets meeslepends aan een godheid die letterlijk is gemaakt van het spul van de nacht.
