Le mamme balena sono esauste. Migrano per migliaia di chilometri senza mangiare, quindi allattano i loro vitelli per mesi. È un ciclo brutale.
Le balene franche australi (Eubalaena australis ) fanno qualcosa che nessun’altra specie di balene fa. Si capovolgono.
Questo comportamento è stato osservato a Head of the Bight nell’Australia meridionale. La posizione è fondamentale. Queste acque sono un terreno fertile, relativamente sicuro dagli urti delle navi. Ma perché rotolarsi sulla schiena?
La risposta potrebbe essere semplice: controllo.
Riposare come una madre
Renae van Noort dell’Università dell’Australia Occidentale ha condotto lo studio. La sua squadra ha utilizzato i droni. Hanno filmato 75 ore di riprese. Hanno osservato 90 coppie madre-vitello.
I risultati? Le madri trascorrevano in media il 33% del loro tempo a riposare. Anche i vitelli si riposavano, di solito sincronizzandosi con le loro madri.
La maggior parte dei cetacei galleggia con la parte dorsale rivolta verso l’alto. A volte sott’acqua. A volte in superficie. Ma il 25% di queste madri ha fatto qualcosa di diverso. Si sono ribaltati.
Questo specifico metodo di riposo li aiuta a gestire la propria energia. E la loro fornitura di latte.
“Si tratta sicuramente di un comportamento insolito. Sembra piuttosto strano, soprattutto quando li vedi con le pinne pettorali in aria.” — Renae van Noort
La strategia del sottosopra
Quanto tempo trascorrono così? Solo il 2%. Raramente. Sia sott’acqua che sopra.
Solo le madri che allattavano sono state viste fare questo. È stata osservata anche una balena incinta.
Perché? Quando una madre giace sulla schiena, i suoi polpacci non riescono a raggiungere le fessure mammarie. La posizione funge da barriera.
Costringe il vitello ad aspettare.
Questo dà l’agenzia madre. Decide lei quando nutrirsi. Decide lei quando riposarsi. Non si tratta solo di galleggiamento passivo. È una gestione attiva.
Inoltre, la regolazione della temperatura potrebbe svolgere un ruolo. L’aria fresca che colpisce le loro pinne ventrali potrebbe raffreddarli.
Perché solo le balene franche australi?
Non vedrai megattere o balene blu farlo. Malin Lilley, psicologa della Texas A&M University che non ha preso parte allo studio, offre una teoria.
Altre specie hanno metodi diversi di conservazione dell’energia. O forse i loro habitat sono troppo pericolosi.
Rotolarsi sulla schiena ti rende vulnerabile. Le navi reagiscono.
Le balene franche australi all’inizio dell’ansa si trovano in un’area protetta. Lì il disturbo umano è più basso. Questa sicurezza potrebbe essere la chiave. Senza di essa, capovolgersi sarebbe un suicidio.
Quello che ancora non sappiamo
Lo studio, pubblicato su Mammalian Biology il 6 luglio, risponde ad alcune domande. Non tutti.
Non sappiamo perché alcune madri lo fanno e altre no. Il 25% è coinvolto nel comportamento. Il resto no.
È imparato? I vitelli guardano le loro madri? Imparano attraverso l’esperienza? Lilley suggerisce che la ricerca futura dovrebbe esaminare come questa abitudine viene tramandata.
Per ora sappiamo solo che le mamme balene hanno bisogno di una pausa. Anche se quella pausa comporta lo stare a testa in giù nell’oceano.
