Betelgeuse. Solo pronunciare il nome sembra un incantesimo.
Da un secolo gli astronomi cercano un vicino per questa iconica supergigante rossa. Le teorie sono state ammucchiate su teorie. Gli indizi osservativi sono apparsi e scomparsi dalla vista come cattivi segnali radio. Ora, dopo anni di ricerche, la prova è arrivata. È reale.
Betelgeuse non è una stella qualunque. È il punto rosso luminoso che segna la spalla destra di Orione. L’hai visto. Se sostituissimo il nostro sole con Betelgeuse, non inonderebbe solo la Terra di luce rossa; inghiottirebbe Mercurio, Venere e la Terra, arrivando fino a Marte. Sappiamo che è grande. Sappiamo che è luminoso. Ma fino ad ora non sapevamo se fosse un sistema singolo o binario.
Perché questo rilevamento è importante
Le speculazioni su una stella compagna iniziarono quasi 100 anni fa. Prova? Scarso. Una prestampa pubblicata a gennaio (ufficialmente a febbraio) suggeriva che i dati del telescopio spaziale Hubble mostrassero una possibile seconda stella che passava davanti a Betelunge ogni sei anni. Suggerire non è confermare.
Per risolvere la questione, i ricercatori si sono rivolti al Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe in Cile. Nello specifico, lo strumento SPHERE/ZIMPOL. È una bestia costruita su misura per l’imaging ad alto contrasto. Il suo compito è individuare il debole filo di luce proveniente da un esopianeta o da una piccola stella contro il bagliore accecante del suo ospite principale.
Betelgeuse non collabora con l’osservazione sottile.
Il bagliore della stella è opprimente. Quindi la squadra ha dovuto essere paziente. Hanno aspettato dicembre 2024. Il lavoro precedente aveva previsto che in questo momento specifico il compagno sarebbe stato alla massima separazione dal primario e non sarebbe stato oscurato. Hanno aspettato. Hanno elaborato mesi di dati.
Poi, sui monitor, è apparso un debole segnale acustico.
Betelgeuse B era stata trovata.
Come sapevamo che non era un trucco
Vedere non significa sempre credere nell’astronomia. Una galassia distante sullo sfondo o un turbinio di polvere possono mascherarsi da pianeta. Ma questo rilevamento sembra solido.
Andrea Dupree, coautore dello studio presso il Centro di Astrofisica | Harvard e Smithsonian lo definiscono un “rilevamento meraviglioso”.
“Voglio dire, è davvero lì”, dice.
I dati indicano che Betelgeuse B è una nana rossa. Ha circa tre masse solari. Più pesante del precedente, suggeriscono stime frammentarie.
Meridith Joyce dell’Università del Wyoming non è stata coinvolta in questo studio. Si fida dei risultati. Il suo lavoro, pubblicato di recente, suggerisce una massa leggermente più piccola, ma nota che la sua libreria di dati per i modelli stellari era scarsa e imperfetta. La discrepanza è minima. Il consenso sta cambiando. Il compagno è lì.
Il mito del grande oscuramento
Betelgeuse ha un carattere irascibile. Si illumina. Si affievolisce.
Nel 2019, la stella ha subito il “Grande Oscuramento”. Svanì così gravemente che le previsioni sulla supernova circolarono ampiamente. La gente temeva che il gigante stesse morendo. Non lo era. La luminosità è tornata entro il 2020.
Dupree lo chiarisce ora: l’oscuramento era probabilmente un’espulsione di massa coronale. Una enorme espulsione di materiale. Non correlato a Betelgeuse B. Il compagno non ha causato la dissolvenza.
Cosa verrà dopo
Il documento di febbraio, al quale ha contribuito anche Dupree, offriva già un suggerimento. Utilizzando telescopi più piccoli, i ricercatori hanno visto increspature nell’atmosfera di Betelgeuse. Ora sappiamo che quelle increspature sono scie create dall’attrazione gravitazionale del compagno nascosto.
Con la conferma di Betelgeuse B, i metodi possono essere ampliati. Dupree vuole monitorare altre stelle massicce. Un migliore censimento delle supergiganti binarie potrebbe aiutare a spiegare la formazione stellare. Come vivono? Come muoiono? Le risposte sono probabilmente nascoste nelle dinamiche dei loro partner invisibili.
Per ora la cautela resta la modalità predefinita. Gli autori richiedono ulteriori osservazioni. Hanno bisogno di vedere il punto dell’orbita luminosa. Hanno bisogno di vederlo sparire periodicamente dietro Betelgeuse. Se ciò accade, la scoperta diventa innegabile.
“Vedremo”, dice Dupree.
Fino alla prossima orbita, la gigante rossa ha un partner. Il cielo è pieno di segreti e stiamo appena imparando a porre le domande giuste.
